nu när snön har äntligen smält, promenader i skogen tar mig in i högre terräng, letar efter älg horn. Detta är en populär tidsfördriv i älg land, och en stor anledning att komma ut i skogen innan bladen dyker upp.

de bästa ställena att hitta skjul älg horn är där älg tillbringa vintern. Dessa verkar vara i högre höjder, där gran, gran, björk, randig lönn och bergaska finns., Områden där jag har hittat älg övervintring tenderar att ha kortare träd På grund av de tunnare jordarna, och består av ett naturligt lapptäcke av täta träd och öppningar. Kanske är denna blandning det som gör området attraktivt för älg. Öppningarna har tillgängliga bläddra, och tätare områden ger skydd från vind och kalla temperaturer.

medan hjort graviterar mot täta lågland gran-gran skogar för vinterskydd, älg som de högre höjderna., Älg är säkert bättre anpassade till de mer öppna förhållandena i högländerna – de kan nå högre för att bläddra, och deras långa ben tillåter dem att navigera djupt snö. Jag minns en vinter när snön var tre eller fyra fot djup, titta på en älg lätt Trav genom snön utan större ansträngning. Att se det gjorde det klart för mig varför norra New England är älgland-de är helt enkelt anpassade till vinterförhållandena.

tjur älg växer horn varje vår och sommar, och sedan kasta dem i slutet av hösten och vintern., Horn används huvudsakligen under häckningssäsongen, kallad ”rut”, som vanligtvis är runt September. Storleken på en hälsosam tjurs horn ökar varje år tills den når sin främsta, börjar sedan minska när den åldras. En stor uppsättning horn signalerar till yngre eller svagare tjurar att älgen som bär dem inte ska störas med. Ibland kommer lika matchade tjurar att slåss mot varandra, men dessa sällsynta slagsmål är vanligtvis korta knuffande matcher snarare än strider till döden., Varje gång på ett bra tag kommer tjurarnas horn att vara så hopplöst sammankopplade att de inte kan bryta sig loss och de gradvis buktar för svält.

Efter att rutan är över, fäller tjurar vanligtvis sina horn mellan November och Mars. Mogna tjurar tenderar att släppa sina först. Att bära stora horn använder mer energi, och mogna tjurar som var aktiva under rutan har låga energireserver, så det är vettigt ur överlevnadsperspektiv att förlora sina horn före vintern. Yngre tjurar tenderar att förlora sina horn senare., En April såg jag en tjur som bar en hjorthorn, och två veckor senare såg jag honom igen, fortfarande bär den! Han måste ha tröttnat på att känna sig skev.

När älg släpper sina horn, lämnar de inte bara ett pris för shed hunters att hitta, de lämnar också en viktig källa till mineraler för gnagare. Möss, ekorrar och piggsvin tuggar på horn för kalcium och andra mineraler och för att hålla tänderna arkiverade. Desto större anledning för skjul jägare att komma ut i skogen så snart snön smälter., När säsongen fortsätter blir det svårare att hitta horn – inte bara bladen gör dem svårare att se, men gnagarna får dem att försvinna.

en annan, mer rörande, faktor har gjort älg horn svårt att hitta. När jag arbetade i norra New Hampshire i mitten av 1990-talet, det var typiskt att se flera älg varje vecka, och ibland flera per dag. Du var tvungen att vara mycket försiktig körning på vägarna i gryningen och skymningen, särskilt runt sumpiga områden där de ofta samlades.

den höga populationen var till stor del ett resultat av utbredda förbättrade livsmiljöer., I slutet av 1970-talet och början av 1980-talet, en insekt som kallas spruce budworm ödelade många tusentals tunnland gran-gran skog i Maine och de norra delarna av New Hampshire och Vermont. Efterföljande bärgning resulterade i tusentals tunnland clearcuts, som snabbt växte tillbaka till asp, björk, röd lönn och andra favorit älgmat. Tillgången på så mycket mat resulterade i en kraftigt ökad älgpopulation. Eftersom ingen befolkning kan expandera för alltid, så småningom minskar något siffrorna., Med tanke på bristen på rovdjur förutom människor, och människans predation är nära kontrollerad, steg en annan, mindre synlig kontrollmekanism in: parasiter. Älg värd ett antal parasiter, men vinterfästet har orsakat mest skada. En hög älgpopulation, kombinerad med mildare vintrar, skapade idealiska förutsättningar för att fästet ska trivas. Stort antal fästingar (ibland i tiotusentals) som matar på en älg orsakar att djuret förlorar mycket blod, och när vintern fortskrider kommer den drabbade älgen att gnugga av mycket hår., Blodförlust försvagar älgen, och i kombination med håravfall leder ofta till älgens död genom exponering. Kalvar är särskilt sårbara, och där det en gång var vanligt att se en ko med tvillingåringar, är det nu vanligt att se en ko utan åringar komma våren, eller i bästa fall en enda kalv.

trots den förödelse som vintern fästing, älg populationer kvarstår fortfarande. Tidiga rapporter från New Hampshire säger att kalvöverlevnaden är högre i år. I de norra delarna av staten föll snö och stannade tidigare än de senaste åren. När snön faller, slutar fästingarna fästa vid älg., Ju längre det tar för snö att komma fram, desto längre tid fästingar måste fästa till en värd älg. Tidigare snöfall ger älgen mer chans. Och som älg siffror nedgång, tick nummer bör minska också. Central och Södra New England ligger i södra änden av älgområdet; eftersom vintrarna är mildare ju längre söderut du går, desto mer mottagliga älg kommer att vara fästingar. Men även så långt söderut som Massachusetts, älg håller fortfarande på. Mina föräldrar hade nyligen en älg i sin bakgård i north Central Massachusetts, och från bilderna de visade mig såg det ganska hälsosamt ut.,

liksom alla vilda djur kommer älgpopulationer att fortsätta att reagera på livsmiljöförhållanden, predation, parasiter och sjukdomar. Så länge lämplig livsmiljö är tillgänglig kommer älgpopulationer att överleva.

även om färre älg gör det svårare att hitta skjul horn, de är fortfarande där för dem som sätter i ansträngningen att leta efter dem. Och det är fortfarande en stor anledning att komma in i några av de mer avlägsna områdena där älg, och många andra fascinerande djur, gillar att leva.