Trädkramning, eukalyptus-chomping, sömnälskande: det är lätt att se varför den gosiga koala är en djurfavorit för alla turister under.

men besökare kanske inte inser att tiotusentals söta pungdjur nu lider av ett exceptionellt smärtsamt och ofta dödligt tillstånd. Det är en orsakad av bakterier med ett ökänt rykte. Australiens koalor dödas av klamydia.,

”ungefär hälften av koalorna i Australien är smittade”, säger David Wilson, professor i infektionssjukdomar vid Burnet Institute i Melbourne. ”I slutna populationer kan majoriteten infekteras-ibland upp till 80%.”

Koalas drabbas av en annan stam av sjukdomen från den som påverkar människor – även om det verkar som om människor kan fånga koala-versionen genom exponering för ett infekterat djurs urin. I koalas är effekterna av klamydia förödande, inklusive blindhet, infertilitet och en infektion som kallas ”smutsig svans”.,

”Smutsig i svansen är faktiskt riktigt hemskt”, säger Wilson. ”Urinvägarna blir inflammerade och expanderar väsentligt; det är otroligt smärtsamt. De får ansvarsfrihet och många koalas dör.”

ungefär hälften av koalorna i Australien är infekterade

det är tydligt att epidemin inte gör något för att bevara en art som redan är under starkt tryck genom förlust av livsmiljöer. På bara 20 år har befolkningen minskat med 40% i Queensland och cirka 33% i New South Wales., I båda regionerna lades koala till i listan över hotade arter under 2012.

Koalas har drabbats av svårigheter innan. I början av 1900-talet var de alla utom utplånade när cirka 8 miljoner jagades som en del av pälshandeln.

numera koala hot inkluderar hund attacker, bilolyckor och avskogning – men Wilson säger ”sjukdom är förmodligen den största anledningen till att det finns nedgång”. Och det är inte bara klamydia som orsakar problem. Många koalor smittas också av ett retrovirus-som liknar HIV – vilket sannolikt förvärrar bakterieinfektionens inverkan.,

klamydia är icke-diskriminerande, slående män, kvinnor och till och med spädbarn (kända som joeys) som fångar det från omvårdnad på vattnig avföring i sin mammas påse.

”Chlamydia är en mycket gammal patogen”, säger Wilson. ”Det har funnits tiotusentals år och finns i många arter.”Andra offer inkluderar marsvin, får och krokodiler.

Wilson säger att det kan vara särskilt problematiskt hos fåglar, vilket kan överföra sjukdomen till människor via deras avföring och nasal spillning.,

Chlamydia slår män, kvinnor och till och med barn

Jag skulle inte andas någonstans nära fontänerna i Europa, säger Wilson, som tror att fågel som släpper partiklar i luften kan skada mänskliga lungor.

tillbaka i Australien, men det finns inte mycket som kan göras för den ikoniska koala. Medan patogenen kan behandlas med antibiotika, har dessa några ganska förödande biverkningar.,

”Koalas har en tarm full av bakterier som är avgörande för att smälta eukalyptusblad”, säger Peter Timms från University of the Sunshine Coast i Queensland, Australien. ”Så om du ger dem systematiska antibiotika, dödar det faktiskt detta.”

vad är mer, antibiotika är till liten nytta när sjukdomen är för långt borta.

”Du måste få dem tillräckligt tidigt”, säger Wilson. ”Vi kunde göra en stor, storskalig runda upp och ta dem till sjukhus men det är för resursintensivt och inte riktigt möjligt.”

istället har han kommit fram till en kontroversiell strategi., ”Mitt förslag är detta: befolkningen är på nedgång. Sättet vi kan öka befolkningen på är paradoxalt nog att döda några av dem.”

ett hopp är att ledtrådar för att bekämpa klamydia kommer att hittas i koala genomet

”de sänder klamydia till varandra och många av dem kan inte läkas. Dessa koalor är i mycket smärta och om de är ute av tidsintervallet av antibiotika är effektiva; den humana sak att göra är förmodligen att eutanize dem.,”

Wilson argumenterar för en strategisk cull nu skulle hjälpa koala befolkningen att börja studsa tillbaka under de närmaste 5 till 10 åren.

det är inte en aldrig tidigare skådad idé. Australien har planer på att utrota två miljoner vilda katter under de kommande fem åren, för att skydda inhemska djur. Och i början av 2000-talet var det en försöksull av infödda Tasmanian djävlar när befolkningen började krympa på grund av den snabba spridningen av en allvarlig smittsam ansiktscancer.

den tasmanska djävulen var inte framgångsrik, men Wilson säger att det berodde på att programmet genomfördes dåligt.,

forskare arbetar också med mer välsmakande lösningar på koala-problemet.

ett hopp är att ledtrådar för att bekämpa klamydia kommer att hittas i koala genomet. Till sist hade forskare identifierat cirka 12 000 koala-gener, och man tror att det kan finnas cirka 20 000 gener totalt.,

hur vi kan öka befolkningen är paradoxalt nog att vi dödar några av dem

en speciell gen som nu har sekvenserats, IFN-g, har beskrivits som ”heliga Graalen” för att förstå hur Koala immunsystemet fungerar, vilket gör det till ett viktigt vapen i kampen mot sjukdomen.

Timms säger att de är på väg mot något stort. ”Jag skulle säga om tre månader kommer vi att ha hela genomsekvensen och det kommer att berätta hela historien. Det borde vara ganska spännande.,”

han säger att det kommer att avslöja otaliga saker om koalas, ända ner till hur de kan lukta skillnaden mellan 400 typer av eukalyptusblad. Han hoppas också att det kommer att kasta ljus på koala retrovirus, liksom varför vissa djur med klamydiainfektion fortsätter att få allvarlig klinisk sjukdom medan andra inte gör det.

slutresultatet kommer med tur att bidra till att förbättra ett vaccin som redan är under utveckling.

”slutstadiet av sjukdomen är svår att stoppa, men om vi får dem tidigt, vi kanske har en bättre chans, säger Timms., Hittills har laget slutfört åtta försök inklusive sex i labbet och två i fältet. Timms säger att de fortfarande testar men resultaten ser lovande ut.

vaccinet är något som fungerar och det är något vi kan göra nu

tidiga studier har funnit vaccinerna effektiva för att stoppa koalas plocka upp infektionen. De har också funnit att trots stammar av klamydia varierar över hela landet, är det möjligt att utveckla ett vaccin som bekämpar detta., Och de har lyckats göra vaccinet administrerbart i en dos snarare än tre.

”medan vaccinet inte är perfekt, fångar vi koalas hela tiden nu. Vi borde vaccinera dem nu. Inte väntar 10 eller 20 år.”

något ganska anmärkningsvärt de fann är att vaccinet nästan kunde vända tillbaka klockan och stoppa sjukdomen i sina spår. Testa ett litet urval av fyra koalas, laget har funnit det kan fungera som ett terapeutiskt vaccin, minska infektionen hos djur som redan är infekterade samt förhindra progression från infektion till sjukdom.,

de testar nu det på ett större urval av 15 koalas på Australia Zoo i Beerwah, Queensland.

Timms uppskattar att ett funktionellt vaccin kommer att finnas tillgängligt om cirka tre år. Ändå säger han, nu är det dags att agera.

vi förlorar kampen när det gäller avskogning och andra hot, säger han. Vaccinet är något som fungerar och det är något vi kan göra nu. Och det är inte bara koalas som är till nytta.

”de lektioner vi lär oss kan tillämpas på människor”, säger Wilson., Det hoppas att studera koalas kommer att ge en effektiv modell för att vaccinera mot mänsklig klamydia och för att förstå hur infektioner påverkar mänsklig manlig infertilitet.