(CNN) Narwhals är kända som ”enhörningar av havet”, men orsaken till valarnas pråliga tusks har länge mystifierade forskare.

lite var känt om tusks funktion eftersom narwhals spenderar de flesta av sina liv gömda under den arktiska isen. Forskare har spekulerat att tusk, som växer ut ur djurets huvud i ett spiralmönster, användes som miljösensor eller att jaga.,

nu föreslår en ny studie det sanna evolutionära syftet med dessa horn – som kan vara 8 fot långa – har att göra med sex: tuskerna, den forskning som finns, används av manliga narwhals för att tävla om och locka kompisar, lite som en påfågels ostentatiska fjädrar eller en älgs utarbetade horn.

forskarna undersökte mätningarna av 245 manliga narwhals som bodde i vatten utanför Grönland under loppet av 35 år. De fann att de största manliga narwhals hade oproportionerligt långa betar.,

”i stort sett är jag intresserad av sexuellt urval, som är ansvarig för att skapa några av de galnaste egenskaperna i biologi”, säger Zackary Graham, en forskare vid Arizona State University och en författare till studien, i en pressmeddelande. ”Som en evolutionär biolog försöker jag förstå varför vissa djur har dessa bisarra egenskaper, och varför vissa inte gör det.”

i andra djur uppvisar sexuellt utvalda egenskaper ofta oproportionerlig tillväxt när man jämför individer av samma ålder, sade studien., Graham och de andra forskarna jämförde tuskens tillväxt med narwhals kroppsstorlek och svans, eller fluke-ett drag som sannolikt inte har en sexuell funktion.

”vi förutspådde också att om narwhal tusk är sexuellt vald, förväntar vi oss större variation i tusk längd jämfört med variationen i fluke bredd”, säger Graham.

resultaten, som publicerade tisdag i tidskriften Biology Letters, ger de ”starkaste bevisen hittills” att narwhal tusks är sexuella signaler som används för att skrämma bort rivaliserande män och locka kvinnor, sade studien.,

detta beror på att många sexuella egenskaper är mycket känsliga för näringsämne och kroppstillstånd, så att endast de största och starkaste individerna har råd med energi för att producera extremt stora egenskaper, enligt studien.

forskarna fann att betar på manliga narwhals med samma kroppsstorlek varierar från 1,5 fot till 8,2 fot lång, men fluke (eller svans) varierar mycket mindre, allt från 1,5 fot till 3 fot lång.

”den information som tusk kommunicerar är enkel:” Jag är större än du”, säger Graham.