i optik definieras en bild som insamling av fokuspunkter för ljusstrålar som kommer från ett objekt. En riktig bild är samlingen av fokuspunkter som faktiskt gjorts av konvergerande strålar, medan en virtuell bild är samlingen av fokuspunkter som gjorts av förlängningar av divergerande strålar., Med andra ord, en virtuell bild hittas genom att spåra verkliga strålar som kommer ut från en optisk enhet (lins, spegel, eller någon kombination) bakåt till uppfattade eller uppenbara ursprung ray divergences. I diagram över optiska system representeras virtuella strålar konventionellt av prickade linjer.

Top: bildandet av en virtuell bild med en avvikande lins. Botten: bildandet av en virtuell bild med hjälp av en konvex spegel. I båda diagrammen är f brännpunkten, O är objektet och i är bilden, som visas i grått., Fasta blå linjer indikerar ljusstrålar. Det kan ses att ljusstrålarna verkar komma från den virtuella bilden men existerar inte faktiskt i den virtuella bildens position. Således kan en bild inte ses genom att placera en skärm i den virtuella bildens position.

eftersom strålarna aldrig riktigt konvergerar kan en virtuell bild inte projiceras på en skärm. Däremot kan en riktig bild projiceras på skärmen eftersom den bildas av strålar som konvergerar på en riktig plats., En riktig bild kan projiceras på en diffust reflekterande skärm så att människor kan se bilden (bilden på skärmen spelar som ett objekt som ska avbildas av mänskliga ögon)

• en planspegel bildar en virtuell bild placerad bakom spegeln. Även om ljusstrålarna verkar komma bakom spegeln, finns ljus från källan bara framför spegeln. Bilden i en planspegel förstoras inte (det vill säga bilden är samma storlek som objektet) och verkar vara så långt bakom spegeln som objektet ligger framför spegeln.,
• en divergerande lins (en som är tjockare vid kanterna än mitten) eller en konvex spegel bildar en virtuell bild. En sådan bild reduceras i storlek jämfört med det ursprungliga objektet. En konvergerande lins (en som är tjockare i mitten än vid kanterna) eller en konkav spegel kan också producera en virtuell bild om objektet ligger inom brännvidden. En sådan bild kommer att förstoras. Däremot ger ett objekt som placeras framför en konvergerande lins eller konkav spegel i en position utanför brännvidden en riktig bild., En sådan bild kan förstoras eller minskas beroende på objektets position.