A trópusi erdőirtás hagyományos változó termesztés céljára, amely után az erdőt újra létrehozzák, vagy az erdőirtásként definiált állandó földhasználati változásra., Az elmúlt évtizedekben drámaian megnőtt a trópusi erdőirtások száma, amelyeket a tartósabb mezőgazdaság, ültetvények és legelők létesítése okoz, ami gyakran leromlott gyepterületeket vagy leromlott esőket eredményez. A változó termesztés nettó CO2-egyensúlya közel nulla, ha az erdő visszatér eredeti biomasszájához és a talaj szerves szén-dioxid-állapotához, bár a vágási ciklus alatt más üvegházhatású gázok kis nettó kibocsátása van. Ezzel szemben az erdőirtás általában nagy CO2-veszteséget okoz a talajból és a növényzetből., Az üvegházhatást okozó gázok (ÜHG) kibocsátását még mindig nehéz számszerűsíteni. Az erdőirtás a párolgás, a lefolyás és a helyi éghajlat változásához vezethet, de kevés adat áll rendelkezésre. Ha nagy, folyamatos területeken fordul elő, a csapadék a modellezési tanulmányok szerint csökkenhet.

ma már nem kétséges, hogy “az emberi tevékenységek jelentősen növelik az üvegházhatású gázok légköri koncentrációját”, és hogy “ezek a növekedések fokozzák az üvegházhatást” (IPCC, 1990. Éghajlatváltozás: az IPCC tudományos értékelése)., A lapban feltett kérdés, hogy az erdőirtás milyen mértékben felelős, és hogy az ilyen típusú földek átalakítása milyen hatással lesz az éghajlati rendszerre, beleértve annak a helyi és regionális hidrológiára gyakorolt hatását is.