Nel 2006 ho avuto un anno davvero, davvero brutto. Mia figlia maggiore si ammalò e quasi morì, mia figlia minore si depresse e la mia amata suocera sviluppò un cancro terminale ai polmoni. Per settimane tutto quello che potevo fare era piangere e panico e piangere ancora un po’.

Quando uno psichiatra mi ha suggerito di prendere una piccola dose di lorazepam (il nome generico per Ativan) tre volte al giorno, ho detto sì per favore. Il sollievo fu immediato: riuscivo a dormire. Potrei pensare. Ho potuto far fronte ai molteplici traumi che la nostra famiglia stava affrontando.,

Ero in buona compagnia. Secondo un nuovo rapporto basato su dati governativi, una donna americana su cinque (e una su dieci uomini) ha assunto almeno un farmaco psichiatrico, per lo più antidepressivi o farmaci anti-ansia come Ativan. E la maggior parte di questi pazienti prende le medicine regolarmente, molti per anni e anni. Come me.

Il nostro annus horribilis alla fine si è concluso: le mie figlie sono migliorate e mia suocera è morta., Ma otto anni dopo stavo ancora scivolando una piccola pillola bianca sotto la lingua tre volte al giorno, e volevo smettere. Ho chiesto al mio medico se poteva aiutarmi a scendere, e la sua risposta, più o meno, è stata “Se non è rotto, non aggiustarlo.”

La cosa era, era una specie di rotto. La mia memoria, una volta eccellente, era diventata inaffidabile. Mi sentivo noioso e stupido. Il mio equilibrio è diventato così traballante che un giorno sono inciampato sul nulla e mi sono piantato in un naso rotto., Il dottore mi ha rassicurato che la classe di farmaci noti come benzodiazepine erano benigni, ma stavo leggendo una ricerca che collega benzos con demenza, perdita di memoria, cadute e overdose.

Una certa percentuale di persone che hanno preso benzos per più di un paio di settimane può fermare il tacchino freddo e non hanno problemi. Ma sapevo di non essere uno di loro. Ogni volta che ero in ritardo con una dose sentivo il mio picco di ansia e il mio cuore battere. Dopo otto anni ero diventato fisicamente dipendente dalle droghe. Scendere da loro non sarebbe stato facile.,

Quando non riesci a dormire, mangiare o respirare senza sentirti sul punto di morire, farai praticamente qualsiasi cosa per farlo smettere. I benzos sono davvero una droga miracolosa in quel momento.

Le benzodiazepine erano il miracolo farmaceutico degli anni ’60. Librium, Valium e altri benzos erano prescritti per tutto, dall’insonnia alle convulsioni, e alla fine degli anni’ 70 erano i farmaci più prescritti al mondo.,

“Ci sono molti usi appropriati per loro”, afferma Joseph Lee, direttore medico del Continuum giovanile della Fondazione Hazelden Betty Ford. Egli nomina disturbi convulsivi, catatonia e astinenza pericolosa per la vita da alcol e altri sedativi.

Ma di gran lunga il motivo più comune per cui i benzo sono prescritti è per l’ansia. E capisco perche’., Quando sei andato una settimana o due con il tuo corpo e il cervello in modalità panico, quando non riesci a dormire o mangiare o respirare senza sentirti come se stessi per morire, farai praticamente qualsiasi cosa per farlo smettere. I benzos sono davvero una droga miracolosa in quel momento.

Sfortunatamente, per la maggior parte delle persone questi miracolosi effetti anti-ansia durano solo poche settimane o, se sei fortunato, months.In uno dei pochi studi mai fatto sull’efficacia a lungo termine di benzos, la gente che ha preso Xanax per dirigere l’ansia ha fatto più difettoso dopo otto settimane che la gente che ha preso un placebo., “Questa scoperta non è mai stata ripetuta perché nessuno la finanzierà”, dice Reid Finlayson, professore associato di psichiatria clinica e scienze comportamentali alla Vanderbilt University di Nashville.

Le persone che hanno assunto Xanax per gestire l’ansia hanno fatto peggio dopo otto settimane rispetto alle persone che hanno assunto un placebo.,

I medici continuano a scrivere scrips per benzos per anni, persino decenni, nonostante siano collegati a depressione resistente al trattamento, suicidio, deterioramento cognitivo, malattia di Alzheimer e altre demenze e incidenti stradali. Il numero di prescrizioni di benzodiazepine negli Stati Uniti è triplicato negli ultimi due decenni. Uno studio del 2015 ha dimostrato che oltre il 5% della popolazione statunitense ha riempito le prescrizioni per i benzos; fino a un terzo di essi erano utenti a lungo termine (questo nonostante il fatto che l’etichetta di solito raccomandi diversamente).,

Quando ho contattato Pfizer, creatori di Xanax, con domande sull’uso a lungo termine del loro farmaco, un rappresentante ha offerto questa blanda affermazione: “Quando prescritto e preso come indicato, Xanax è un’importante opzione di trattamento per i pazienti. Come per tutti i nostri medicinali, Xanax deve essere somministrato in conformità con l’etichettatura locale del prodotto. I pazienti che hanno domande dovrebbero parlare con il loro fornitore di assistenza sanitaria.”

Idealmente, dice, Thomas L., Schwartz, professore di psichiatria alla SUNY Upstate Medical University di Syracuse, New York, le benzodiazepine non sono il trattamento ideale per il trattamento dell’ansia. “Classicamente un paziente viene trattato con psicoterapia, un SSRI o un SNRI”, spiega. “Dopo che queste tre cose falliscono, un benzo è consentito per la maggior parte delle linee guida di trattamento per molti dei disturbi d’ansia.”

Schwartz ritiene che per alcune persone, i benzos rimangono efficaci a lungo termine. “Ho alcuni pazienti che ho visto dal 2000 e loro non hanno portato fuori,” dice. La mia domanda è, come si può dire?, Il mio medico certamente pensato benzos stavano ancora lavorando per me. Ma dopo otto anni non ne ero così sicuro.

Ho provato un profondo senso di vergogna per l’uso di lorazepam, nonostante il fatto che l’avessi preso solo come prescritto. Non avevo mai aumentato la mia dose o spuntato una manciata per divertimento o andato medico-shopping per più. Non mi è piaciuto particolarmente il modo in cui mi ha fatto sentire. Non pensavo che stesse facendo molto per la mia ansia, neanche; un antidepressivo ora si è preso cura di questo.

Sono andato online per scoprire come scendere dalle medicine, e quello che ho letto mi ha spaventato., C’erano interi siti web dedicati a sostenere le persone che si stavano assottigliando dal farmaco perché nessun medico poteva o avrebbe aiutato. Alcuni di loro erano stati a esso per mesi o anni. Molti hanno lottato con sintomi così profondi che erano diventati disabili. “È incredibilmente difficile scendere dai benzos e non ha nulla a che fare con la dipendenza”, dice Lee. “Ha solo a che fare con la dipendenza fisiologica.”

Uno di quei pazienti a lungo termine era Christy Huff, un cardiologo di Fort Worth, in Texas., Huff è stato prescritto Xanax giornaliero dopo che la sindrome dell’occhio secco le ha reso impossibile dormire. Ha funzionato per alcune settimane, ma poi ha iniziato a sviluppare ansia durante il giorno, che non aveva mai avuto prima. Aveva bisogno di sempre più Xanax; pensava che stava impazzendo. Non aveva idea di cosa stesse succedendo fino a quando uno psicologo le ha chiesto di fermare lo Xanax per 12 ore prima di una sessione di biofeedback. “Tutto il mio petto si bloccò”, ricorda Huff. “Non riuscivo a respirare. All’improvviso è stato come, Aspetta un secondo, questa non è ansia—sono dipendente da questa roba.,”

I medici continuano a scrivere scrips per benzos per anni, nonostante siano collegati a depressione, suicidio, malattia di Alzheimer e incidenti stradali.

Huff stava attraversando il ritiro interdoso, avendo mini-prelievi tra le dosi, che è comune tra le persone che assumono benzos a breve durata d’azione. Ma è difficile capire la differenza tra questi prelievi e l’ansia che i benzos trattano, come ha scoperto Huff. Anche i professionisti medici spesso li confondono., “I medici non apprezzano che dal ritiro, non una condizione di base”, dice Finlayson. “Ed è così che sono diventati così popolari con l’ansia.”

Sebbene il medico di Huff insistesse che i suoi sintomi provenissero dall’ansia, non dalla tossicodipendenza, Huff voleva eliminare lo Xanax. Come la maggior parte delle persone nella sua situazione, ha trovato la sua strada online per il lavoro di Heather Ashton, uno psichiatra in pensione e professore di psicofarmacologia presso l’Università di Newcastle. Ashton ha spiegato come funziona la dipendenza da benzo e come scendere dai farmaci nel Manuale Ashton molto accessibile.,

Ho trovato il manuale perché, come Huff, non ho potuto ottenere un medico per aiutarmi, ed ero determinato a rastremarmi. Il primo passo è stato quello di attraversare il cono dal lorazepam a breve durata d’azione al Valium, che ha un’emivita più lunga e quindi è più facile da ritirare. Ma ho trovato il Valium molto più sedativo, il che significava che dovevo lottare per diversi mesi quando il mio cervello sembrava avvolto nel cotone e riuscivo a malapena a tenere gli occhi aperti., Alla fine sono stato in grado di iniziare a ridurre la mia dose effettiva. Farei un taglio molto piccolo a una delle tre dosi giornaliere, quindi cavalcherei l’ondata di sintomi risultante per due o quattro settimane.

I gruppi di supporto online per le persone che vogliono scendere benzos sono pieni di storie di persone che sono così disabili da sintomi di astinenza che non possono funzionare o funzionare, non solo durante il cono, ma per mesi o anni dopo. Sono stato fortunato; i miei sintomi non sono mai diventati veramente insopportabili.

Christy Huff non è stata così fortunata. Si sta assottigliando il Valium da 11 mesi ed e ‘quasi a meta’ strada., Le è stato diagnosticato un cancro al seno all’inizio di quest’anno, il che ha complicato le cose. Ma Huff dice che il cancro non era nulla in confronto al Valium detox. Ha a che fare con una gamma di sintomi tra cui nausea, affaticamento, insonnia, tremore, palpitazioni e nebbia cerebrale. “La mia vita è francamente un inferno vivente”, ha scritto in una lettera aperta alla professione medica. “Ci sono state volte dopo aver tagliato la mia dose in cui sono stato così disperato dai miei sintomi che ho considerato di porre fine alla mia vita. L’unica cosa che mi ha fatto andare avanti è il fatto che ho un marito e una figlia di cinque anni.,”

Huff dice che il cancro non era nulla in confronto al Valium detox.

JC Curle ha anche contemplato il suicidio. Aveva 25 anni e studiava legge quando le era stato prescritto un Ativan quotidiano dopo un incidente nel 2008. Curle ha sviluppato una serie di problemi medici—infezioni del tratto urinario, problemi di stomaco, mani e piedi intorpiditi, emicranie—ma ogni volta che i suoi sintomi peggioravano le veniva detto che era la sua ansia a tornare e continuare a prendere l’Ativan. La sua redenzione è arrivata sotto forma di un altro sintomo: ha sviluppato OCD., Uno psicologo che la curava notò che ogni volta che Curle prendeva antibiotici per le UTI, le sue compulsioni peggioravano. Si è scoperto che la classe di antibiotici che stava assumendo, che include Levaquin e Cipro, blocca gli effetti dei benzos, quindi Curle stava andando in astinenza improvvisa—con sintomi tra cui ansia e disturbo ossessivo compulsivo—ogni volta che li prendeva.

Curle ha iniziato a diminuire i benzos quasi tre anni fa e ha ancora molta strada da fare. C’è stato un punto luminoso, però: con il suo primo taglio di dosaggio,l’OCD è andato via e non è più tornato., Come praticamente tutti quelli con cui ho parlato per questa storia, pensa che i medici debbano capire che per alcune persone, i benzos non sono benigni e in effetti possono causare danni duraturi. Ashton stima che dal 10 al 15% degli utenti di benzo a lungo termine abbia sintomi duraturi derivanti dal tentativo di svezzarsi.

“Vorrei che le persone sapessero a cosa si stavano iscrivendo quando sono entrati”, dice Curle. “Se mi avessero detto che questo poteva accadere avrei detto,’ Beh eff, trovare qualcos’altro.,'”All’inizio di quest’anno, Curle ha iniziato la Benzodiazepine Information Coalition, un’organizzazione no-profit che mira a sensibilizzare le questioni relative al benzo.

“Il guadagno da benzos è a breve termine ma il dolore è spesso permanente.”

Alcuni esperti del settore vanno oltre. “I medici di medicina generale dovrebbero smettere di prescriverli, punto”, dice Allen Frances, professore emerito di psichiatria alla Duke University che ha presieduto la task force che ha prodotto la quarta edizione del Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (DSM-IV)., “Medici e pazienti dovrebbero essere molto più consapevoli che il guadagno da benzos è vanishingly breve termine, ma il dolore è spesso per tutta la vita.”

Vorrei averlo saputo anche io. Mi ci sono voluti dieci mesi per svezzare del tutto i benzos, e ora, sei mesi dopo, sto ancora vivendo sintomi di astinenza. Niente come quello che Curle o Huff o altre persone hanno attraversato, ma ancora non è divertente. Il peggio era palpitazioni cardiache continue che rendevano impossibile dormire, mangiare, respirare o funzionare., Non volevo vedere un medico per loro perché sapevo che il trattamento avrebbe comportato più farmaci, e quella era l’ultima cosa che volevo iniziare.

Ho iniziato a meditare due volte al giorno, per far fronte a quello che speravo sarebbe stato un sintomo temporaneo. Con mia sorpresa, dopo alcune settimane le palpitazioni sono diminuite e sono rimaste gestibili mentre continuo a meditare quotidianamente.

Se mai avrò un altro anno davvero brutto, saprò cosa fare.

Aggiornamento: 1/12/17: una versione precedente di questo pezzo scritto il nome di JC Curle in modo errato. Da allora è stato corretto.