« dans les temps anciens, les chats étaient vénérés comme des dieux. Ils n’ont pas oublié cette. »- Terry Pratchett*

nos perceptions du monde antique sont façonnées par la façon dont les reliques survivantes apparaissent de nos jours. La beauté du marbre blanc froid que nous attribuons aux statues grecques et romaines classiques provient de la longue peinture réaliste fanée que ces statues portaient autrefois., Le calcaire brillant des pyramides mayas brille aujourd’hui sur le fond environnant d’un vert profond de la jungle, mais ces bâtiments étaient autrefois peints de haut en bas dans des rouges, des bleus et des verts profonds. Quant à l’imposant et Royal chat noir de L’Egypte ancienne, ces chats ne ressemblaient pas non plus à ce que vous pensez.

Les objets du monde antique qui survivent au présent sont inévitablement les objets les plus durables. La durabilité, cependant, n’est pas une garantie que ces objets sont de bonnes représentations des comportements ou des intérêts passés de nos ancêtres., Des preuves circonstancielles suggèrent, par exemple, que les dirigeants des anciennes villes mayas conservaient de nombreux livres en papier d’écorce. Les environs humides de la jungle de ces villes, cependant, ont fait en sorte que ces livres ne pouvaient pas survivre sous une forme lisible. De même, les sculptures en pierre et en métal durables des anciens chats Égyptiens ont façonné nos hypothèses de ce à quoi ces chats ressemblaient.

l’image emblématique d’un chat égyptien provient d’objets tels que la statuette en bronze au plomb du Metropolitan Museum of Art, illustrée ci-dessous., De nombreuses statuettes comme celle-ci ont été faites pendant les périodes ptolémaïques et tardives de l’Egypte ancienne comme récipients pour contenir les restes momifiés de chats domestiqués. Le point commun de cette forme, et la coloration sombre du métal, prête à l’impression populaire des chats égyptiens anciens comme fourrure noire.

Si nous nous tournons vers le registre moins connu des peintures de tombes égyptiennes, cependant, nous trouvons des chats d’une apparence nettement différente. Le fac-similé ci-dessous présente un chat avec un manteau distinctement tigré provenant des murs de la Tombe de Sennedjem sur le site de Deir el-Médine en Haute-Égypte., La nature fantastique de l’image avec le chat décapitant un serpent à l’aide d’une lame est une référence visuelle souvent répétée au Livre égyptien des morts; dans lequel un chat est représenté battant l’ennemi divin du dieu soleil.

Une image de la Tombe de Nakht, Thèbes, Haute-Egypte, nous présente une scène nettement plus domestique d’un autre chat tigré. Ce chat se régale d’un poisson assis sous les chaises de ses compagnons humains., Ce motif de chats avec des manteaux tabby continue tout au long de l’art mural égyptien, présentant ainsi une image très différente de l’austère chat noir suggéré par la statuaire.

la présence de chats tigrés dans L’Egypte ancienne est également corroborée par une étude génétique récente publiée dans Nature Ecology& Evolution. Dans cette étude, les auteurs ont confirmé que les preuves génétiques suggèrent que les motifs de pelage tacheté communs à de nombreux chats domestiqués aujourd’hui n’ont pas émergé avant le 18ème siècle., Les résultats scientifiques ont été renforcés par une étude non seulement des peintures égyptiennes, mais des représentations de chats de nombreuses cultures différentes. Ce travail a révélé que dans tout le monde antique « les manteaux des chats étaient principalement représentés comme rayés, correspondant au motif maquereau-tigré du Felis silvestris lybica sauvage. »

Les Images ont une puissante capacité à façonner notre façon de penser, il nous appartient donc de considérer d’où viennent ces images. Ceci est doublement important lorsqu’il s’agit des rares images qui survivent du monde antique., Après tout, il est peu probable que nos maîtres félins soient satisfaits des serviteurs qui ne peuvent pas représenter correctement leurs dieux!

*l’attribution de cette citation à Terry Pratchett est alléguée mais pas entièrement documentée, néanmoins il semble approprié de lier l’auteur de la série Discworld à une déclaration d’un tel humour drolatique.