Jacob Riis ble født i Ribe, Danmark i 1849, og utvandret til New York i 1870. Ute av stand til å finne arbeid, ble han snart fant seg levende i politiet losji hus og tigge om mat. Forholdene i den losji husene var så ille, at Riis lovet å få dem lukket.,

Etter tre år på å gjøre strøjobber, Riis fikk en jobb som politi reporter i New York Søndag Kveld. Han arbeidet i de fattigste, mest kriminalitet ridd områder av byen. Disse var generelt nabolag der innvandrere bodde i beklagelig leiegård hus. Han begynte å ta med et kamera med ham for å dokumentere hva han fant i disse bydelene, og hvilke forhold disse menneskene levde. For dette, Riis er ansett for å være en av fedrene av moderne fotojournalistikk., Hans bok Hvordan den Andre Halvparten Bor inspirert da police commissioner Theodore Roosevelt for å lukke politiet losji hus. Det førte også om mange tiltrengte reformer i bolig lover. Så viktig var Riis ‘ s arbeid, som Roosevelt kalte ham «New Yorks mest nyttig borger.»

En av de tingene som Jacob Riis anerkjent var behov for parker og åpne plasser. Det overfylte jødiske nabolag var usunn og hjalp til med å avle kriminalitet. Riis sa, «Bad boys og slemme jenter er ikke født, men laget…De er laget av dårlig miljø og opplæring. Barna må ha plass til å spille.,»

Etter Jacob Riis ‘ død i 1914 ble det besluttet å endre navn på Seaside Park i Rockaway, New York i hans ære.