Manifest funksjoner er konsekvensene at folk observere eller forventer. Det er tydelig uttalt og forstått av deltakerne i den aktuelle tiltak. Manifest funksjon av en regndans, brukt som et eksempel ved å Merton i hans 1957 Social Theory and Social Structure, er å produsere regn, og dette resultatet er beregnet og ønsket av folk som deltar i ritualet.

Latente funksjoner er de som verken er anerkjent eller ment., En latent funksjon av en atferd er ikke eksplisitt uttalt, anerkjent, eller som har til hensikt av mennesker som er involvert. Dermed, de er identifisert av observatører. I eksempelet med regn seremonien, latent funksjon forsterker gruppe-identitet ved å gi en vanlig muligheten for medlemmene av en gruppe for å møte og engasjere seg i en felles aktivitet.

Peter L. Berger beskriver en rekke eksempler som illustrerer forskjellene mellom manifeste og latente funksjoner dysfunksjoner:

«…,den «manifest» funksjon av antigambling lovgivning kan være å undertrykke gambling, sin «latent» – funksjonen for å lage en ulovlig empire for gambling syndikater. Eller Christian oppdrag i deler av Afrika «åpenbart» prøvde å konvertere Afrikanere til Kristendommen, «latently» bidratt til å ødelegge den innfødte stammefolk kulturer og dette ga en viktig drivkraft mot rask sosial endring., Eller kontroll av Kommunistpartiet over alle sektorer av samfunnslivet i Russland «åpenbart» var å sikre den fortsatte dominans av den revolusjonære ethos, «latently» skapt en ny klasse av komfortable byråkrater uncannily borgerlige i sine ambisjoner og stadig disinclined mot self-denial of Bolsjevikiske engasjement (nomenklatura). Eller «manifest» funksjon av mange frivillige foreninger i Amerika er omgjengelighet og offentlige tjenester, «latent» – funksjonen for å feste status indekser for dem lov til å tilhøre slike assosiasjoner.,»»

Mens Talcott Parsons har en tendens til å understreke det åpenbare funksjoner av sosial atferd, Merton ser oppmerksomhet til latente funksjoner som øker forståelsen av samfunnet: skillet mellom manifeste og latente krefter sosiologen å gå utover grunner enkeltpersoner gir for sine handlinger, eller for eksistensen av skikker og institusjoner; det gjør dem ser ut for andre sosiale konsekvensene som gjør at disse practices’ overlevelse og belyse måten samfunnet fungerer.