Denne effektiviteten kriteriet ble utviklet av Vilfredo Pareto i sin bok «håndbok for Politisk Økonomi», 1906. En fordeling av varer som er Pareto-optimale når det er ingen mulighet for omfordeling på en måte hvor minst en person ville være bedre mens ingen andre individuelle ender opp verre.

En definisjon kan også gjøres i to trinn:

-en endring fra En situasjon til B er en Pareto-forbedring dersom minst én person har det bedre uten at andre enkeltpersoner som har det verre;

-B er Pareto-optimal hvis det ikke er mulig Pareto-forbedring.,

Dette kan lett bli forstått ved hjelp av en Edgeworth-boksen. Starter fra punkt C, to Pareto-forbedringer kan gjøres:

-fra C til D: 1 individ ville øke sin nytte, siden en ytterligere likegyldighet kurve ville bli nådd, mens person 2 vil forbli med det samme verktøyet;

-fra C til E: person 2 ville opprettholde sin verktøy, mens person 2 øker deres.

Når vi er på point enten D eller E, ingen ytterligere Pareto-forbedringer kan gjøres. Derfor, D og E er Pareto-optimal.,

følg de samme trinnene for hver likegyldighet kurve, kan vi si at hvert punkt der likegyldighet kurver fra forskjellige individer er tangent er Pareto-optimal. Kurven som lenker disse uendelig Pareto optima er kalt kontrakten kurve.