funcțiile manifestate sunt consecințele pe care oamenii le observă sau le așteaptă. Este Explicit declarat și înțeles de către participanții la acțiunea relevantă. Funcția manifestă a unui dans de ploaie, folosită ca exemplu de Merton în teoria sa socială și structura socială din 1957, este de a produce ploaie, iar acest rezultat este destinat și dorit de oamenii care participă la ritual.funcțiile latente sunt cele care nu sunt nici recunoscute, nici intenționate., O funcție latentă a unui comportament nu este Explicit menționată, recunoscută sau intenționată de persoanele implicate. Astfel, ele sunt identificate de observatori. În exemplul ceremoniei de ploaie, funcția latentă consolidează identitatea grupului oferind o oportunitate regulată membrilor unui grup de a se întâlni și de a se angaja într-o activitate comună.

Peter L. Berger descrie o serie de exemple care ilustrează diferențele dintre manifesta funcții și disfuncții latente:

„…,funcția ” manifest „a legislației antigambling poate fi de a suprima jocuri de noroc, funcția sa” latentă ” pentru a crea un imperiu ilegal pentru sindicatele de jocuri de noroc. Sau misiunile creștine din unele părți ale Africii au încercat” în mod evident „să convertească africanii la creștinism,” latent ” au ajutat la distrugerea culturilor tribale indigene și acest lucru a oferit un impuls important spre o transformare socială rapidă., Sau controlul Partidului Comunist asupra tuturor sectoarelor vieții sociale din Rusia „în mod vădit” a fost de a asigura continuat dominația revoluționar „ethos”, „latent” a creat o nouă clasă de confortabil birocrații ciudat burgheze în aspirațiile sale și din ce în ce mai reticent față de auto-negare a Bolșevic dăruire (nomenclatură). Sau funcția ” manifestată „a multor asociații voluntare din America este sociabilitatea și serviciul public, funcția” latentă ” de a atașa indicii de stare celor permise să aparțină unor astfel de asociații.,””

în Timp ce Talcott Parsons tinde să sublinieze manifesta funcții de comportament social, Merton vede atenție la funcții latente și creșterea înțelegere a societății: distincția între manifest și latent forțele sociologul să meargă dincolo de motivele pentru care indivizii dau pentru acțiunile lor sau de existența unor obiceiuri și instituții; îi face să uite pentru alte consecințe sociale care permit aceste practici de supraviețuire și iluminarea modul în care funcționează societatea.