Selye interes în stres a început când era în școala medicală; el a observat că pacienții cu diverse boli cronice, ca tuberculoza și cancerul a apărut pentru a afișa un set comun de simptome care el a atribuit la ceea ce este acum numit de obicei de stres., După finalizarea diploma de medic și un doctorat în chimie organică la Universitatea germană din Praga, el a primit un Rockefeller Foundation bursa pentru a studia la universitatea Johns Hopkins din Baltimore și mai târziu sa mutat la Departamentul de Biochimie de la Universitatea McGill din Montreal, unde a studiat sub patronajul lui James Bertram Collip. În timp ce lucra cu animale de laborator, Selye a observat un fenomen despre care credea că seamănă cu ceea ce văzuse anterior la pacienții cronici. Șobolanii expuși la frig, medicamente sau leziuni chirurgicale au prezentat un model comun de răspunsuri la acești factori de stres.,Selye inițial (circa 1940) a numit acest ” sindrom de adaptare generală „(la acea vreme a fost numit și” sindromul Selye”), dar mai târziu l-a rebotezat cu termenul mai simplu”răspuns la stres”. Potrivit lui Selye, sindromul general de adaptare este trifazic, implicând o fază inițială de alarmă urmată de o etapă de rezistență sau adaptare și, în final, o etapă de epuizare și moarte (aceste faze au fost stabilite în mare parte pe baza stărilor glandulare)., Lucrând cu doctorandul Thomas McKeown (1912-88), Selye a publicat un raport care a folosit cuvântul „stres” pentru a descrie aceste răspunsuri la evenimentele adverse.ultima sa inspirație pentru sindromul de adaptare generală]] a venit dintr-un experiment în care a injectat șoareci cu extracte de diferite organe. La început a crezut că a descoperit un nou hormon, dar s-a dovedit greșit atunci când fiecare substanță iritantă pe care a injectat-o a produs aceleași simptome (umflarea cortexului suprarenale, atrofia timusului, ulcerul gastric și duodenal)., Acest lucru, asociat cu observația sa că persoanele cu diferite boli prezintă simptome similare, a dus la descrierea efectelor „agenților nocivi”, așa cum a numit-o la început. Mai târziu, el a inventat termenul „stres”, care a fost acceptat în lexiconul majorității celorlalte limbi.Selye a susținut că stresul diferă de alte răspunsuri fizice prin faptul că este identic dacă impulsul provocator este pozitiv sau negativ. El a numit stresul negativ ” primejdie „și stresul pozitiv”eustress”., sistemul prin care organismul face față stresului, sistemul axei hipotalamo-hipofizo-suprarenale (axa HPA), a fost, de asemenea, descris pentru prima dată de Selye. Selye a recunoscut influența lui Claude Bernard (care a dezvoltat ideea de milieu intérieur) și a „homeostaziei”lui Walter Cannon. Selye a conceptualizat fiziologia stresului ca având două componente: un set de răspunsuri pe care le-a numit „sindromul general de adaptare” și dezvoltarea unei stări patologice din stresul continuu și nesigur.,în timp ce lucrarea a atras sprijinul continuu al susținătorilor medicinei psihosomatice, mulți din fiziologia experimentală au ajuns la concluzia că conceptele sale erau prea vagi și nemăsurabile. În anii 1950, Selye sa întors de la laborator pentru a-și promova conceptul prin cărți populare și tururi de prelegeri. A scris atât pentru medici non-academici, cât și pentru un bestseller internațional intitulat The Stress of Life (1956)., De la sfârșitul anilor 1960, academice, psihologii au început să adopte Selye conceptul de stres, și a urmat Stresul Vieții cu alte două cărți pentru publicul larg, De la Vis la Descoperire: Pe a Fi un om de Știință (1964) și de Stres fără Primejdie (1974). a lucrat ca profesor și director al Institutului de Medicină Experimentală și chirurgie de la Université de Montréal. În 1975 a creat Institutul Internațional de stres, iar în 1979, Dr.Selye și Arthur Antille au înființat Fundația Hans Selye., Mai târziu, Selye și opt laureați ai Premiului Nobel au fondat Institutul Canadian de stres.în 1968 a fost numit însoțitor al Ordinului Canadei. În 1976, a primit Medalia Loyola de la Universitatea Concordia.