Jacob Riis s-a născut în Ribe, Danemarca în 1849, și a emigrat la New York în anul 1870. Neputând să-și găsească de lucru, s-a trezit curând locuind în case de poliție și cerșind mâncare. Condițiile din casele de cazare erau atât de rele, încât Riis a promis să le închidă.,după trei ani în care a făcut slujbe ciudate, Riis a obținut un loc de muncă ca reporter de poliție la New York Evening Sun. A lucrat în cele mai sărace, cele mai multe zone de criminalitate ale orașului. Acestea erau, în general, cartiere în care imigranții locuiau în case de locuit deplorabile. A început să aducă o cameră cu el pentru a documenta ce a găsit în aceste cartiere și condițiile în care trăiau acești oameni. Pentru aceasta, Riis este considerat unul dintre părinții fotojurnalismului modern., Cartea sa How the Other Half Lives l-a inspirat pe comisarul de poliție Theodore Roosevelt să închidă casele de cazare ale poliției. De asemenea, a adus multe reforme necesare în legile privind locuințele. Atât de importantă a fost opera lui Riis, încât Roosevelt l-a numit „cel mai util cetățean din New York.unul dintre lucrurile pe care Jacob Riis le-a recunoscut a fost nevoia de parcuri și spații deschise. Cartierele supraaglomerate de locuințe erau nesănătoase și au ajutat la creșterea criminalității. Riis a spus: „băieții răi și fetele rele nu se nasc, ci sunt făcuți…sunt răi prin mediu și antrenament. Copiii trebuie să aibă loc să se joace.,după moartea lui Jacob Riis în 1914, s-a decis redenumirea Seaside Park din Rockaway, New York în onoarea sa.