treizeci de minute la nord de Omaha, în afara Blair, Nebraska, aroma porumbului aburitor—umed și dulce—cade pe mașina mea ca o perdea grea. Terenurile agricole se rostogolesc, iar sursa mirosului rămâne un mister până când o arhitectură enormă, de aburi, de culoare albă strălucitoare a rezervoarelor și țevilor se ridică brusc din câmpurile de porumb dintre Route 75 și Câmpia inundabilă a râului Missouri. Iată NatureWorks: cea mai mare fabrică de acid lactic din lume., Într—un capăt al complexului merge porumb; în celălalt vin pelete albe, o rășină industrială gata să devină—dacă puteți crede tot hype-viitorul plasticului într-o lume post-petrolieră.rășina, cunoscută sub numele de acid polilactic (PLA), va fi formată în recipiente și ambalaje pentru alimente și bunuri de consum. Plasticul la modă are mai multe lucruri care merg pentru el. Este fabricat dintr—o resursă regenerabilă, ceea ce înseamnă că are un picior mare—atât din punct de vedere politic, cât și din punct de vedere ecologic-pe ambalajele convenționale din plastic, care utilizează aproximativ 200.000 de barili de petrol pe zi în Statele Unite., De asemenea, PLA este în principiu compostabil, ceea ce înseamnă că se va descompune în anumite condiții în compuși naturali inofensivi. Acest lucru ar putea elimina presiunea de pe depozitele de deșeuri ale națiunii, deoarece materialele plastice ocupă deja 25% din depozitele de volum. Și materialele plastice pe bază de porumb încep să pară ieftine, acum că prețurile petrolului sunt atât de mari.,

Pentru câțiva ani, alimente naturale, furnizori, cum ar fi Newman ‘ s own Organice și Ovăz Sălbatic au fost în liniște, folosind unele PLA produse, dar materialul a primit cel mai mare impuls atunci când Wal-Mart, cel mai mare retailer, a anunțat anul trecut, în octombrie că va vinde unele produse în PLA containere. Măsura face parte din efortul companiei de a contracara criticile conform cărora a fost iresponsabilă din punct de vedere ecologic. „Trecerea la zero deșeuri este unul dintre cele trei mari obiective corporative pentru mediu”, spune Matt Kistler, vicepreședinte al mărcilor private și dezvoltarea produselor pentru retailer., Wal-Mart intenționează să utilizeze 114 milioane de containere PLA pe an, ceea ce directorii companiei estimează că vor economisi 800.000 de barili de petrol anual.

pentru a face ambalaje din plastic și containere dintr-o resursă regenerabilă care poate fi returnată pe pământ, deoarece îngrășământul sună ca un bun nemijlocit. Vânzarea fructelor și legumelor în cutii care nu scurg substanțele chimice în depozitele de deșeuri sună la fel de minunat. Dar PLA are dezavantaje considerabile care nu au fost mediatizate, în timp ce unele pretenții pentru virtuțile sale de mediu sunt de-a dreptul înșelătoare., Se pare că nu există nici un prânz gratuit la urma urmei, indiferent de ceea ce este făcut din recipientul său, așa cum am aflat când am încercat să ajung la partea de jos a acestei știri minunate din țara porumbului.la fabrica NatureWorks din Blair, am o pălărie tare, dopuri de urechi, mănuși și ochelari de protecție și jur că nu voi face fotografii. Ceea ce poate fi dezvăluit de gazdele mele este dezvăluit: miezurile de porumb sunt livrate și măcinate, dextroza este extrasă din amidon., Mare fermentatorului converti în glucoză în acid lactic, un simplu chimice organice, care este un produs de fermentație (sau respirație, în caz de acid lactic care se acumulează în țesutul muscular după activitatea intensă). Acidul lactic industrial este derivat din mai multe surse de amidon, inclusiv grâu, sfecla și cartofi, dar NatureWorks este deținută de Cargill, cel mai mare comerciant de porumb din lume, și astfel acidul lactic provine din porumb. Compusul este transformat în lactidă, iar moleculele de lactidă sunt legate în lanțuri lungi sau polimeri: acid polilactic, PLA.,am avut ocazia să văd și să ating obiectul obscur al dorinței mele atunci când un PLA lichid, cu culoarea și strălucirea zahărului caramelizat, a izbucnit dintr-o țeavă și s-a solidificat în fire de mătase pe podeaua din oțel. Data viitoare când am văzut marfa, într-o cutie dintr-un depozit, fusese cristalizată în bile albe translucide de mărimea mazărelor: rășină PLA. În mâinile fabricanților, peletele ar fi topite și remodelate în recipiente, filme și fibre.,deși polimerul, din cauza punctului său de topire scăzut, nu are încă la fel de multe aplicații ca și polietilena tereftalată din plastic (PET), folosită pentru fabricarea sticlelor de sodă și a unor fibre de poliester, compania are planuri, după cum proclamă un banner mare în birou, să „bată PET!”În unele privințe, plasticul din porumb este în mod clar mai ușor pentru mediu. Producerea PLA utilizează cu 65% mai puțină energie decât producerea de materiale plastice convenționale, potrivit unei analize independente comandate de NatureWorks. De asemenea, generează 68% mai puține gaze cu efect de seră și nu conține toxine., „Are un profil de siguranță drastic diferit”, spune managerul de operațiuni NatureWorks, Carey Buckles. „Nu va arunca în aer comunitatea.pentru comercianții cu amănuntul, PLA are un efect de halou. Wild Oats a fost un adoptator timpuriu al lucrurilor. „Angajații noștri au iubit mesajul de mediu al containerelor, că provin dintr-o resursă regenerabilă, iar clienții noștri au avut o reacție puternică când le-am spus că sunt compostabile”, spune Sonja Tuitele, un purtător de cuvânt al Wild Oats., Containerele au sporit inițial vânzările companiei cu 17 la sută, spune ea, iar lanțul folosește acum șase milioane de containere PLA pe an. Newman ‘ s own Organics folosește PLA packaging pentru amestecurile sale de salate. „Am simțit cu tărie că oriunde putem ieși din produsele petroliere, ar trebui”, spune Peter Meehan, CEO-ul Newman. „Nimeni nu a plecat vreodată la război pentru porumb.Wal-Mart, care a început să folosească containere PLA în unele magazine, a schimbat, de asemenea, ambalajul pe electronice de înaltă calitate de la PET la un sandwich de carton și PLA., „Are o amprentă de ambalaj mai mică, este complet biodegradabil și costă mai puțin”, spune Kistler. Ce spune Wal-Mart despre natura biodegradabilă a PLA este adevărat, dar există o captură importantă.plasticul de porumb există de 20 de ani, dar polimerul a fost prea scump pentru aplicații comerciale largi până în 1989, când Patrick Gruber, pe atunci chimist Cargill care căuta noi modalități de utilizare a porumbului, a inventat o modalitate de a face polimerul mai eficient. Lucrând cu soția sa, de asemenea chimist, și-a creat primele produse prototip PLA pe soba de bucătărie., La început, costa $200 pentru a face o lira de PLA; acum este mai mică $1.

polimerul a trebuit să treacă peste unele obstacole culturale. La mijlocul anilor 1980, un alt plastic bio a apărut pe rafturile magazinelor alimentare: Pungi din polietilenă și amidon de porumb despre care se spunea că sunt biodegradabile. „Oamenii au crezut că vor dispărea rapid”, își amintește Steven Mojo, directorul executiv al Institutului de produse biodegradabile. Will Brinton, președintele Woods End, un laborator de cercetare a compostului din Mt., Vernon, Maine, spune că pungile s—au spart în fragmente mici de polietilenă, fragmente care nu erau bune pentru compost-sau relații publice. „A fost un mare pas înapoi pentru mișcarea de biodegradabilitate”, adaugă el. „Comunități întregi au abandonat conceptul de pungi biodegradabile ca o fraudă.conform unui standard de biodegradabilitate pe care Mojo l-a ajutat să se dezvolte, se spune că PLA se descompune în dioxid de carbon și apă într-un „mediu controlat de compostare” în mai puțin de 90 de zile. Ce este un mediu controlat de compostare? Nu coșul din curte, groapa sau butoiul., Este o instalație mare în care compostul—în esență, resturile de plante digerate de microbi în îngrășământ—atinge 140 de grade timp de zece zile consecutive. Deci, da, după cum spun avocații PLA, plasticul din porumb este „biodegradabil.”Dar, în realitate, foarte puțini consumatori au acces la tipul de instalații de compostare care pot face acest lucru. NatureWorks a identificat 113 astfel de instalații la nivel național—unele se ocupă de deșeuri industriale de prelucrare a alimentelor sau de garnituri de curte, altele sunt operațiuni de colegiu sau închisoare-dar doar aproximativ un sfert dintre ele acceptă alimente rezidențiale colectate de municipalități.,mai mult decât atât, PLA de camion poate reprezenta o problemă pentru unele Compostoare pe scară largă. Chris Choate, expert în compostare la Norcal Waste Systems, cu sediul în San Francisco, spune că cantități mari de PLA pot interfera cu compostarea convențională, deoarece polimerul revine în acid lactic, făcând compostul mai umed și mai acid. „Microbii vor consuma acidul lactic, dar cer mult oxigen și avem probleme să furnizăm suficient”, spune el. „Chiar acum, PLA nu este o problemă”, pentru că există atât de puțin din ea, spune Choate., (NatureWorks contestă această idee, spunând că PLA nu are un astfel de efect asupra proceselor de compostare.) În orice caz, Norcal spune un viitor PLA boom-ul nu va fi o problemă pentru compania speră să-și converti composters la așa-numitele bazine de fermentare anaerobă, care descompun materiile organice în absența oxigenului și captura rezultă metan pentru combustibil.,

Ovăz Sălbatic acceptă folosit PLA containere în jumătate din cele 80 de magazine. „Amestecăm PLA cu produse și resturi din barele noastre de sucuri și le livrăm într-o instalație industrială de compostare”, spune Tuitele companiei., Dar la magazinele Wild Oats care nu iau înapoi PLA, clienții sunt pe cont propriu și nu pot fi învinovățiți dacă se simt înșelați de containerele PLA ștampilate „compostabile.”Brinton, care a făcut testarea extensivă a PLA, spune că astfel de containere sunt „neschimbate” după șase luni într-o operațiune de compostare la domiciliu. Din acest motiv, el consideră că ștampila Wild Oats și indicatoarele lor din magazin care prezintă compostabilitatea PLA sunt publicitate falsă.Wal-Mart ‘ s Kistler spune că compania nu este pe cale să ia înapoi PLA folosit pentru compostare. „Nu ne ocupăm de colectarea gunoiului”, spune el., „Cum determinăm statele și municipalitățile să înființeze sisteme de compostare? Aceasta este întrebarea de un milion de dolari. Nu e rolul nostru să spunem guvernului ce să facă. Există bani pentru a fi făcute în afaceri de reciclare. Pe măsură ce dezvoltăm ambalaje care pot fi reciclate și compostate, industria va fi dezvoltată.”

la rândul lor, instalațiile de reciclare au probleme și cu PLA. Ei se tem că consumatorii vor arunca pur și simplu PLA cu animalul lor de companie. Pentru procesoarele de plastic, PLA în cantități mici este doar o pacoste. Dar în cantități mari poate fi un hassle scump., În afaceri de reciclare, sticle de suc, cutii de lapte și sunt colectate și baloturi de materiale instalații de recuperare, sau MRFs (pronunțat „murfs”). MRF-urile vând Materialul procesatorilor, care descompun plasticul în peleți sau fulgi, care, la rândul lor, sunt transformați în produse noi, cum ar fi covoare, fiberfill sau recipiente pentru detergent sau ulei de motor. Deoarece PLA și PET se amestecă, precum și ulei și apă, reciclatorii consideră PLA un contaminant. Ei trebuie să plătească pentru a-l sorta și să plătească din nou pentru a dispune de ea.NatureWorks a dat această problemă unele crezut., „Dacă MRF separă PLA, o vom cumpăra înapoi de la ei când vor avea suficient pentru a umple un camion”, spune purtătorul de cuvânt Bridget Charon. Compania va duce apoi PLA la un compostor industrial sau o va duce înapoi la Blair, unde polimerul va fi descompus și remodelat în PLA proaspăt.în ciuda potențialului PLA ca material ecologic, pare clar că o mare parte din ambalajele de porumb, probabil majoritatea acestora, vor ajunge în depozitele de deșeuri. Și nu există nici o dovadă că se va rupe acolo mai repede sau mai bine decât PET sau orice altă formă de plastic., Glenn Johnston, manager al afacerilor globale de reglementare pentru NatureWorks, spune că un container PLA aruncat într-un depozit de deșeuri va dura „atâta timp cât o sticlă PET.”Nimeni nu știe sigur cât timp este, dar estimările variază de la 100 la 1.000 de ani.ecologiștii au alte obiecții față de PLA. Lester Brown, președintele Institutului de politică a Pământului, pune la îndoială moralitatea transformării unui produs alimentar în ambalaj atunci când atât de mulți oameni din lume sunt înfometați. „Deja convertim procentul 12 din recolta de cereale din SUA în etanol”, spune el., USDA proiecte care cifra va crește la 23 la sută până în 2014. „Cât de mult porumb vrem să transformăm în produse nealimentare?”În plus, cea mai mare parte a porumbului pe care NatureWorks îl folosește pentru a face rășină PLA este modificată genetic pentru a rezista dăunătorilor, iar unii ecologiști se opun utilizării unor astfel de culturi, susținând că vor contamina culturile convenționale sau vor perturba ecosistemele locale. Alți critici indică taxa de mediu abruptă a porumbului cultivat industrial. Cultivarea porumbului folosește mai mult îngrășământ cu azot, mai multe erbicide și mai multe insecticide decât orice alt SUA, cultură; aceste practici contribuie la eroziunea solului și poluarea apei atunci când azotul se scurge de pe câmpuri în pâraie și râuri.NatureWorks, recunoscând unele dintre aceste critici, subliniază că porumbul pe care îl folosește este hrana pentru animale de calitate inferioară care nu este destinată utilizării umane. Și procesează o cantitate mică de porumb nemodificat genetic pentru clienții care îl solicită. NatureWorks investighează, de asemenea, modalități mai bune de segregare a PLA în instalațiile tradiționale de reciclare și chiar cumpără certificate de energie regenerabilă (investiții în energia eoliană) pentru a compensa utilizarea combustibililor fosili., Dar nu există prea multe lucruri pe care compania le poate face cu privire la cea mai fundamentală întrebare despre recipientele din plastic de porumb: sunt cu adevărat necesare?la câțiva kilometri sud de Blair, în Fort Calhoun, Wilkinson Industries ocupă o clădire cu cărămidă joasă, într-un cartier rezidențial. Wilkinson transformă rășina NatureWorks în ambalaj. Într-un depozit de dimensiune camera, peletele sunt topite, presat într-o peliculă subțire și întins în foi care o termoformare timbre în containere rigide—pătrat, înalt, dreptunghiulare sau rotunde., (PLA poate lua, de asemenea, forma de etichete, carcase electronice, folie pentru flori, carduri cadou, fibre de îmbrăcăminte și umplutură de perne.) „Expediem tăvi la cantina Google și la studioul lui George Lucas din San Francisco”, spune Joe Selzer, un vicepreședinte Wilkinson. „Facem tăvi pentru fructe proaspete tăiate Del Monte și Meijer magazine. Și, da, facem Wal-Mart.PLA se ridică la aproximativ 20% din produsele din plastic fabricate de Wilkinson. Restul este polistiren și animal de companie. „Ne-ar plăcea să vedem PLA să fie rășina viitorului, dar știm că nu va fi niciodată”, spune Selzer., „Costul este stabil, dar nu poate depăși 114 grade. Am avut oameni care m-au sunat și mi-au spus: „O, Doamne, am avut cutia mea în mașină la soare și s-a topit într-o clătită!”Bridget Charon, stând lângă mine, ridică o sprânceană. Selzer continuă. „Preocuparea noastră numărul unu este prețul competitiv al PLA și apoi aplicațiile sale. După care vine simt-bine.Selzer ne conduce pe o scară într-o cameră interioară de dimensiunea unei cămară mare. Este plină cu mostre din cele 450 de containere diferite fabricate de Wilkinson, care ștampilează și tăvi de aluminiu., „Iată potpie de pui prăjit din Kentucky”, spune Selzer, arătând spre un mic staniu rotund. „Această tavă de plastic este pentru un tort de nuntă. Asta e pentru crudités. Aceasta este pentru ananas tăiat.”(Wilkinson a fabricat tava originală pentru cină TV,un eșantion din care se află în instituția Smithsonian.) În timp ce mă uit în jur, nu mă pot abține să nu mă gândesc că aproape toate aceste produse vor fi aruncate, după doar o oră sau două de utilizare, direct într-o gaură mare în pământ.,Martin Bourque, director executiv al Centrului de Ecologie Berkeley, o organizație nonprofit de reciclare, deține o viziune slabă asupra ambalajelor PLA convenience. „Da, ambalajele pe bază de porumb sunt mai bune decât ambalajele pe bază de petrol pentru materialele plastice absolut necesare care nu sunt deja reciclate cu succes și pentru ambalajele care nu pot fi făcute din hârtie”, spune el. „Dar nu este la fel de bun ca întrebarea:” de ce folosim atât de multe containere?”Îngrijorarea mea este că PLA legitimizează produsele cu o singură porție, supra-ambalate.,mulți ecologiști susțin că companiile ar trebui să producă bunuri de consum care nu poluează pământul în fabricarea sau eliminarea lor. În Cradle to Cradle: Refacerea Modul în care Facem Lucrurile, arhitectul William McDonough scrie despre un viitor în care bunuri de folosință îndelungată, cum ar fi Televizoare și mașini, sunt fabricate din substanțe care ciclul înapoi în procesul de fabricație, în timp ce de ambalare pentru produse de scurtă durată, cum ar fi sampon, se va descompune înapoi în pământ. NatureWorks spune că vrea să facă parte din acel viitor., După cum a declarat fostul CEO al companiei, Kathleen Bader, pentru revista Forbes, „oferim companiilor șansa de a preveni cererile jenante pentru ambalarea responsabilă. Marcile care asteapta Fiat-ul legislativ vor fi lasate in urma si expuse.Eric Lombardi, președintele rețelei de reciclare la nivel local și lider în Mișcarea Internațională Zero Deșeuri, are o viziune nuanțată asupra progresului PLA. El spune că este” vizionar ” chiar să se gândească la plastic pe bază de biologic în loc de unul pe bază de petrol., Adevărat, spune el, există probleme cu PLA, „dar să nu ucidem binele în căutarea perfectului.”El sugerează că dificultatea de eliminare a PLA reflectă o deficiență mai mare în modul în care ne ocupăm de gunoi. El cere o revoluție de compostare. „Avem nevoie de un sistem de colectare convenabil și creativ, cu trei pubele: unul pentru biodegradabile, pe care le vom composta, unul pentru reciclare și unul pentru tot ce a mai rămas.”

până când un astfel de sistem este în vigoare, va fi greu să aveți ambalaje convenabile ieftine și să vă simțiți bine cu privire la efectul său asupra mediului—să avem tortul nostru de mâncare și să-l mâncăm și el., Dar fabricarea PLA economisește petrol și generează mult mai puțină poluare a aerului. Și trebuie să începem de undeva.Elizabeth Royte, o rezidentă din Brooklyn, este autoarea Garbage Land: On the secret Trail of Trash. Fotograful Brian Smale are sediul în Seattle.