New England Patriots är 2-5 och har förlorat fyra i rad. De ser varje bit ut som de obetydliga också-rans de har tillbringat 20 år pounding till underkastelse. Pats nedstigning till irrelevans var tvungen att hända så småningom, men det verkade aldrig komma fram. Det är äntligen här. Men vad är orsaken?,

den mest uppenbara delen av svaret är förlusten av Tom Brady, som är en av de mest effektiva quarterbackarna i ligan och har Tampa Bay Buccaneers etablerade som ett djupt playoff hot.

men patrioterna har rosterproblem utöver quarterback, och huvudtränare/general manager Bill Belichick – sällan en för att ge rättframma förklaringar om lagstrategi – skyllde begränsningarna i lönlocket under ett par senaste radiointervjuer., Den verkliga roten till problemet är dock något som skär mer direkt in i Belichicks berömda skarpsinne som personalchef: hans senaste oförmåga att utarbeta bra.

låt oss bryta ner vad Belichick hade att säga. För det första, det är vad han berättade tidigare assistent Charlie Weis på Sirius XM radio förra helgen:

vi var ganska kraftigt investerat i vårt team under de senaste åren. Ur lön-cap synvinkel hade vi inte mycket flexibilitet alls. Jag tror att det var uppenbart På Cam Newton-kontraktet., Sedan hade vi några opt-outs, så vi förlorade några spelare där som normalt skulle ha gett oss en betydande mängd speltid. …

det här är typ av år som vi har tagit till, skulle jag säga, justera vår mössa från de utgifter som vi har haft i ackumuleringen av tidigare år. Vi har bara inte kunnat ha den typ av djup på vår lista som vi har haft på några andra år.

då finns det vad Belichick senare berättade Bostons WEEI radio:

titta, vi betalade Cam Newton $1 miljon., Det är uppenbart att vi inte hade några pengar. Det är ingens fel. Det var det vi gjorde de senaste fem åren. Vi sålde ut och vann tre Super Bowls, spelade i en fjärde och spelade i ett AFC Championship-spel. I år hade vi mindre att arbeta med. Det är ingen ursäkt, det är bara ett faktum.

låt oss tolka vad Belichick säger eftersom det finns viss sanning i det, men också några saker som är vilseledande.,

först, sanningen: patrioterna har uppskattat $ 22 miljoner i cap utrymme för tillfället, men det beror till stor del på att åtta spelare valde att välja bort på grund av covid-19 oro, inklusive tre betydande förrätter: höger tackla Marcus Cannon, inuti linebacker dont ’ a Hightower, och säkerhet Patrick Chung. Så sent som den 24 juni-innan opt – outs-hade New England cap-utrymme på bara $651,000, vilket var det minsta i ligan, enligt Sports Illustrated Albert Breer.,

det mesta av det utrymmet förbrukades av Newtons affär, vilket räknas $ 1.18 miljoner mot 2020-locket och var shoehorned på grund av cap-regler som bara räknar de bästa 51-spelarna under offseasonen.

för att vara tydlig är döda pengar inte pengar som betalas till spelare som inte längre är med laget, utan snarare locket som står för garanterade pengar som betalats ut under tidigare år till spelare som inte längre är med laget. När Brady undertecknade en förlängning genom 2021 före 2019-säsongen, till exempel, inkluderade affären en $ 20.,25-miljoner undertecknande bonus, som var fullt garanterad och betalas till honom i 2019, men som skulle kunna prorated för cap ändamål i treåriga steg på $6,75 miljoner.

men eftersom Bradys affär var inställd på att ogiltigförklaras i mars 2020, måste $ 6.75 miljoner i cap-träffar som var planerade att slå böckerna i 2020 och 2021 redovisas omedelbart. Som ett resultat är Bradys dödpengar för 2020 13,5 miljoner dollar, även om patrioterna inte har betalat honom en dime i 2020. Samma process fungerade på liknande sätt för de andra spelare vars döda pengar sitter på Pats böcker.,

Jason Fitzgerald of Over the Cap uppskattade att endast fyra andra lag har mer döda pengar som täpper till sina lönehattar i år än patrioterna. Så det finns säkert en del sanning i föreställningen om att New Englands händer var bundna av en brist på gemensamma jordbrukspolitiken flexibilitet – ett problem som förvärras av det stora antalet opt-outs, vilket påverkade deras djup.

dessutom använde Pats franchise-taggen på vänster vakt Joe Thuney och misslyckades med att nå en överenskommelse med honom på ett långsiktigt kontrakt genom taggens 15 juli deadline. Det betyder att alla Thuney är $ 14.,781 miljoner tagg siffra måste räknas mot årets cap; ett kontrakt förlängning kunde ha gjort Belichick att få detta nummer ner genom att sprida en del av den gemensamma jordbrukspolitiken redovisning i kommande år.

Belichicks påstående att Pats ”slutsålda” för att tävla om, och vinna, flera mästerskap under de senaste åren är det som är vilseledande. För en sak var Bradys Patriots kontrakt under det senaste decenniet notoriskt alltid långt under toppen av quarterback-marknaden., Som Kevin Clark har skrivit för ringsignalen befriade Bradys kontrakt ofta upp cap-resurser som New England sedan använde för att underteckna ett antal mid-tier-spelare och fria agenter. Detta gjorde det möjligt för Pats att konsekvent ansluta många rosterhål och för att ge välbehövligt djup.,

men trots vad Belichick sa Var patrioterna under de senaste åren inte på något sätt stora spenders:

oftare valde patrioterna att inte betala sin högsta homegrown talang de senaste åren när dessa spelare skulle betala marknadspengar i slutet av sina kostnadskontrollerade rookie-erbjudanden. Antingen genom handel eller gratis byrå spelare som Chandler Jones, Jamie Collins, Malcolm Butler, Trey Blommor, och Trent Brown alla kvar när det var dags att betala dem för riktiga pengar.,

Belichick blev faktiskt ofta lovordad de senaste åren för sin förmåga att vända veteranspelare för utkast till val, förutom hur han ofta manipulerade kompensationsutkastningssystemet genom att tillåta högprissatta spelare att underteckna någon annanstans i fri byrå. Belichick arbetade systemet bättre än någon annan för att skapa sätt att fylla på yngre, billigare spelare.

problemet är att han har kämpat nyligen på att hitta yngre, billigare spelare som råkar vara bra på fotboll., Den atletiska Mike Sando upptäckte att Collins var den senaste spelaren som utarbetats av patrioterna för att gå till Pro Bowl-och Collins valdes in 2013. Dessutom, per Sando, utanför QB, har patrioterna utarbetat endast fyra offensiva spelare som så småningom gjorde Pro Bowl under de senaste 20 åren. Endast Raiders och Rams har valt färre.

hur illa har Pats utkast varit? Benjamin Ellinger of Football Outsiders i sommar analyserade 10 års data om varje lags utkast till kapital i förhållande till dess utkast till avkastning., Ellinger gjorde detta genom att använda Pro Football references karriär approximate value metric, vilket är en catch-all football stat som inte skiljer sig från vad som vinner över ersättning är för baseball. Patriots utkast avkastning mellan 2015 och 2019 rankad 27th.

av de tre spelarna från 2015-utkastet som blev långsiktiga förrätter, är endast guard Shaq Mason fortfarande med laget. Defensiv tackla Malcom Brown och defensiva slutblommor undertecknade någon annanstans efter sin fjärde säsong. Linebacker Elandon Roberts, en 2016-plockning, är också på någon annans roster nu efter utgången av hans rookie-affär.,

sedan 2015-utkastet har endast Thuney, en 2016 tredje omgång pick, och Sony Michel, en 2018 första omgång pick, producerat något av värde för roster baserat på karriär ungefärligt värde. Defensive end Deatrich Wise Jr., en 2017 pick, är ett djupstycke i sitt fjärde år på roster. Det är inte mycket att visa för 43 val mellan 2015-19.

New England är fortfarande bara två år bort från sin senaste Super Bowl triumf, men rötan började avslöja sig förra året. Patrioterna började 8-0 genom att slå upp på svaga motståndare, med ett försvar som var i takt för att vara historiskt., Men klapparna sputtered till en 4-4 andra halvlek som inkluderade tre förluster i sina senaste fyra matcher. I wild-card-rundan utplånade Tennessee Titans dem snabbt. Bristen på pass-catching talang runt Brady hade blivit omöjlig att ignorera.

Det hjälpte inte att Belichick försökte jaga hans förslag och personal misstag genom att underteckna Antonio Brown och Josh Gordon, och handel för Mohamed Sanu., När dessa försök att plugga dammen inte fungerade, och när Brady bestämde sig för att han skulle föredra att leva ut sina medelålders år i Florida, blev den verkliga roten till problemet – en nyligen rekord av dåliga utkast – för uppenbart att ignorera.

Dom Cosentino är en ledande funktioner författare på theScore.