la clase alta estadounidense es vista por algunos como simplemente compuesta por las personas y familias más ricas del país. La clase alta estadounidense se puede dividir en dos grupos: las personas de medios sustanciales con una historia de riqueza familiar que se remonta a un siglo o más (llamado «dinero viejo») y las personas que han adquirido su riqueza más recientemente (por ejemplo, desde 1946), a veces conocido como «nuevos ricos».

en una encuesta de CNBC de 2015 del 10 por ciento más rico de los estadounidenses, el 44% se describió a sí mismo como clase media y el 40% como clase media alta.,

muchos herederos de fortunas, altos ejecutivos de negocios, directores ejecutivos, capitalistas de riesgo exitosos, personas nacidas en la alta sociedad y celebridades pueden ser considerados miembros de la clase alta. Algunos profesionales prominentes y de alto nivel también pueden ser incluidos si alcanzan una gran influencia y riqueza. La principal característica distintiva de esta clase, que incluye aproximadamente un 1% de la población, es la fuente de ingresos. Mientras que la gran mayoría de las personas y los hogares obtienen sus ingresos de los salarios, los de la clase alta obtienen sus ingresos primarios de las inversiones y las ganancias de capital., Las estimaciones para el tamaño de este grupo varían comúnmente de 1% a 2%, basado en la riqueza. Algunas encuestas han indicado que hasta el 6% de los estadounidenses se identifican como «clase alta». El sociólogo Leonard Beeghley considera que la riqueza total es la única característica distintiva significativa de esta clase y se refiere a la clase alta simplemente como «los ricos».»

Los hogares con un patrimonio neto de 1 millón de dólares o más pueden clasificarse como miembros de la clase alta, dependiendo de la definición de clase utilizada., Mientras que la mayoría de los sociólogos estiman que solo el 1% de los hogares son miembros de la clase alta, Beeghley afirma que todos los hogares con un patrimonio neto de $1 millón o más se consideran «ricos».»Divide a» los ricos » en dos subgrupos: los ricos y los súper ricos. Los ricos constituyen aproximadamente el 5% de los hogares estadounidenses y su riqueza es en gran medida en forma de plusvalía., Otros sociólogos contemporáneos, como Dennis Gilbert, argumentan que este grupo no es parte de la clase alta sino más bien parte de la clase media alta, ya que su nivel de vida se deriva en gran medida de los ingresos generados por la ocupación y su riqueza está muy por debajo de la alcanzada por el percentil superior.

los súper ricos, según Beeghley, son aquellos que pueden vivir de su riqueza sin depender de los ingresos derivados de la ocupación. Este grupo demográfico constituye aproximadamente el 0,9% de los hogares estadounidenses., La definición de Beeghley de los súper ricos es congruente con la definición de clase alta utilizada por la mayoría de los otros sociólogos. El 0.01% superior de la población, con un ingreso anual de 9 9.5 millones o más, recibió el 5% de los ingresos de los Estados Unidos en 2007. Estas 15.000 familias han sido caracterizadas como las»más ricas de los ricos».

Los miembros de la pequeña clase capitalista en la cima de la jerarquía tienen una influencia en la economía y la sociedad mucho más allá de su número., Toman decisiones de inversión que abren o cierran oportunidades de empleo Para Millones de personas. Aportan dinero a los partidos políticos, y a menudo poseen empresas de medios que les permiten influir en el pensamiento de otras clases… La clase capitalista se esfuerza por perpetuarse: activos, estilos de vida, valores y redes sociales… son todos pasados de una generación a la siguiente. – Dennis Gilbert, The American Class Structure, 1998

sociólogos como W., Lloyd Warner, William Thompson y Joseph Hickey reconocen las diferencias de prestigio entre los miembros de la clase alta. Se puede considerar que las familias establecidas, los profesionales prominentes y los políticos tienen más prestigio que algunas celebridades del entretenimiento; las celebridades nacionales, a su vez, pueden tener más prestigio que los miembros de las élites locales. Sin embargo, los sociólogos argumentan que todos los miembros de la clase alta tienen una gran riqueza e influencia, y obtienen la mayor parte de sus ingresos de activos en lugar de ingresos.,

en 1998, Bob Herbert del New York Times se refirió a los plutócratas estadounidenses modernos como «la clase donante», refiriéndose a las donaciones políticas. En 2015, el New York Times publicó una lista de los principales donantes para campañas políticas. El Christian Science Monitor señaló el papel de la clase en la política presidencial del Partido Republicano en 2014. Herbert había señalado que era «un pequeño grupo-solo un cuarto del 1 por ciento de la población – y no es representativo del resto de la nación. Pero su dinero compra mucho acceso.»