The Opium Wars in China
The Opium Wars in the mid-19th century were a critical juncture in modern Chinese history. La Primera Guerra del opio se libró entre China y Gran Bretaña de 1839 a 1942. En la Segunda Guerra del opio, de 1856 a 1860, una China debilitada luchó contra Gran Bretaña y Francia. China perdió ambas guerras., Los Términos de su derrota fueron una píldora amarga de tragar: China tuvo que ceder el territorio de Hong Kong al control británico, abrir los puertos del Tratado para el comercio con extranjeros y otorgar derechos especiales a los extranjeros que operaban dentro de los puertos del Tratado. Además, el gobierno chino tuvo que esperar mientras los británicos aumentaban sus ventas de opio a la gente en China. Los británicos lo hicieron en nombre del libre comercio y sin tener en cuenta las consecuencias para el gobierno y el pueblo Chinos.,
la lección que los estudiantes chinos aprenden hoy acerca de las Guerras del opio es que China nunca más debe permitirse volverse débil, «atrasada» y vulnerable a otros países. Como dice un historiador británico: «Si hablas con muchos chinos sobre la guerra del Opio, una frase que escucharás rápidamente es ‘luo hou jiu Yao ai da’, lo que literalmente significa que si eres atrasado, recibirás una paliza.,»1
dos mundos chocan: la Primera Guerra del Opio
a mediados del siglo XIX, las potencias imperiales occidentales como Gran Bretaña, Francia y los Estados Unidos estaban expandiendo agresivamente su influencia en todo el mundo a través de su fuerza económica y militar y difundiendo la religión, principalmente a través de las actividades de los misioneros cristianos. Estos países abrazaron la idea del libre comercio, y sus ejércitos se habían vuelto tan poderosos que podían imponer tales ideas a otros., En cierto sentido, China fue relativamente eficaz en la respuesta a esta invasión extranjera; a diferencia de sus vecinos, incluyendo la actual India, Birmania (ahora Myanmar), Malasia (ahora Malasia), Indonesia y Vietnam, China no se convirtió en una colonia formal de pleno derecho de Occidente., Además, el confucianismo, el sistema de creencias que formó y organizó la cultura, la política y la sociedad de China durante siglos, era secular (es decir, no se basaba en una religión o creencia en un Dios) y, por lo tanto, no era necesariamente un obstáculo para la ciencia y la modernidad en las formas en que el cristianismo, el Islam y el hinduismo a veces lo eran en otras partes del mundo.
pero en otro sentido, China no fue eficaz en responder al Occidente «moderno» con su creciente industrialismo, mercantilismo y fuerza militar., La China del siglo XIX era un gran imperio, en su mayoría basado en tierra (Ver Mapa 1), administrado por una burocracia de aproximadamente 2.000 años y dominado por ideas confucianas conservadoras y centenarias de gestión política, social y económica. Todas estas cosas hicieron que China, de alguna manera, fuera dramáticamente diferente de las potencias europeas de la época, y luchó para lidiar efectivamente con su invasión., Esta ineficacia dio lugar a problemas a largo plazo para China, o al menos se sumó a ellos, como tratados desiguales (que se describirán más adelante), invasiones militares extranjeras repetidas, rebeliones internas masivas, luchas políticas internas y trastornos sociales. Si bien la Primera Guerra del opio de 1839-42 no causó el colapso final del sistema dinástico Imperial de 5.000 años de China siete décadas más tarde, sí ayudó a cambiar el equilibrio de poder en Asia a favor de Occidente.
Mapa 1: fronteras de China a partir de 1820.,
opio y El Abrazo de Occidente al Libre Comercio
en las décadas previas a la Primera Guerra del opio, el comercio entre China y Occidente tuvo lugar dentro de los confines del sistema de Cantón, con sede en la ciudad meridional china de Guangzhou (también conocida como Cantón). Una versión anterior de este sistema había sido puesta en marcha por China bajo la dinastía Ming (1368-1644), y desarrollada posteriormente por su reemplazo, la dinastía Qing, también conocida como la dinastía manchú. (Los manchúes fueron el grupo étnico que gobernó China durante el período Qing., En el año 1757, el emperador Qing ordenó que Guangzhou / Cantón sería el único puerto chino que se abriría al comercio con extranjeros, y que el comercio podría tener lugar solo a través de comerciantes chinos con licencia. This effectively restricted foreign trade and subjected it to regulations imposed by the Chinese government.
durante muchos años, Gran Bretaña trabajó dentro de este sistema para ejecutar una operación comercial de tres países: envió algodón indio y plata británica a China, y té chino y otros productos chinos a Gran Bretaña (Ver mapa 2)., En los siglos XVIII y XIX, la balanza comercial estaba fuertemente a favor de China. Una de las principales razones fue que los consumidores británicos habían desarrollado un fuerte gusto por el té chino, así como otros productos como la porcelana y la seda. Pero los consumidores chinos no tenían una preferencia similar por los productos producidos en Gran Bretaña. Debido a este desequilibrio comercial, Gran Bretaña tuvo que usar cada vez más la plata para pagar sus compras en expansión de productos chinos. A finales de 1700, Gran Bretaña trató de alterar este equilibrio mediante la sustitución de algodón con opio, también cultivado en la India., En términos económicos, esto fue un éxito para Gran Bretaña; en la década de 1820, la balanza comercial se invirtió a favor de Gran Bretaña, y fueron los chinos los que ahora tenían que pagar con plata.
Map 2: Great Britain’s Three-Country Trade, Early 19th Century.
Figura 1: una «sala de apilamiento» en una fábrica de opio en Patna, India. En los estantes hay bolas de opio que formaban parte del comercio de Gran Bretaña con China.,
El azote y el beneficio del Opio
el opio que los británicos vendían en China estaba hecho de la savia de las plantas de amapola, y se había utilizado con fines medicinales y, a veces, recreativos en China y otras partes de Eurasia durante siglos. Después de que los británicos colonizaron grandes partes de la India en el siglo XVII, la Compañía Británica de las Indias Orientales, que fue creada para aprovechar el comercio con Asia oriental y la India, invirtió fuertemente en el cultivo y procesamiento de opio, especialmente en la provincia oriental de Bengala., De hecho, los británicos desarrollaron un monopolio rentable sobre el cultivo de opio que sería enviado y vendido en China.
a principios del siglo XIX, cada vez más Chinos fumaban opio británico como droga recreativa. Pero para muchos, lo que comenzó como recreación pronto se convirtió en una adicción castigadora: muchas personas que dejaron de ingerir opio sufrieron escalofríos, náuseas y calambres, y a veces murieron por abstinencia. Una vez adictos, las personas a menudo harían casi cualquier cosa para continuar teniendo acceso a la droga., El gobierno chino reconoció que el opio se estaba convirtiendo en un grave problema social y, en el año 1800, prohibió tanto la producción como la importación de opio. En 1813, fue un paso más allá al prohibir fumar opio e imponer un castigo de golpear a los delincuentes 100 veces.
Figura 2: fumar Opio en China.
en respuesta, La Compañía Británica de las Indias Orientales contrató a comerciantes privados británicos y estadounidenses para transportar la droga a China., Los contrabandistas chinos compraron el opio de barcos británicos y estadounidenses anclados en la costa de Guangzhou y lo distribuyeron dentro de China a través de una red de intermediarios Chinos. En 1830, había más de 100 barcos de contrabandistas Chinos trabajando en el comercio de opio.
esto llegó a un punto de crisis cuando, en 1834, la Compañía Británica de las Indias Orientales perdió su monopolio sobre el opio Británico. Para competir por los clientes, los comerciantes bajaron su precio de venta, lo que facilitó que más personas en China compraran opio, extendiendo así el uso y la adición.,
en menos de 30 años—de 1810 a 1838—las importaciones de opio a China aumentaron de 4.500 cofres (los grandes contenedores utilizados para enviar la droga) a 40.000. A medida que los chinos consumían más y más opio importado, la salida de plata para pagarlo aumentó, de aproximadamente dos millones de onzas a principios de la década de 1820 a más de nueve millones de onzas una década más tarde. En 1831, el emperador chino, ya enojado porque los comerciantes de opio estaban rompiendo las leyes locales y aumentando la adicción y el contrabando, descubrió que miembros de su ejército y gobierno (e incluso estudiantes) se dedicaban a fumar opio.,
el debate entre usuarios y empujadores
en 1836, el gobierno chino comenzó a tomar más en serio la aplicación de la prohibición de 1813. Cerró antros de opio y ejecutó a traficantes Chinos. Pero el problema solo empeoró. El emperador llamó a un debate entre los funcionarios chinos sobre la mejor manera de lidiar con la crisis. La opinión se polarizó en dos lados.una parte adoptó un enfoque pragmático (es decir, un enfoque no centrado en la moralidad de la cuestión). Se centró en los consumidores de opio y no en los productores de opio., Argumentaron que la producción y venta de opio debería ser legalizada y luego gravada por el Gobierno. Su creencia era que gravar la droga sería tan caros que la gente tendría que fumar menos o no fumar en absoluto. También argumentaron que el dinero recaudado de los impuestos al comercio de opio podría ayudar al gobierno chino a reducir los déficit de ingresos y la salida de plata.
otra parte discrepó vehementemente con este enfoque «pragmático»., Liderados por Lin Zexu, un funcionario del gobierno chino muy capaz y ambicioso, argumentaron que el comercio de opio era una cuestión moral, y un «mal» que tenía que ser eliminado por todos los medios posibles. Si no pudieran suprimir el comercio de opio y la adicción a él, el Imperio chino no tendría campesinos para trabajar la tierra, ni gente de la ciudad para pagar impuestos, ni estudiantes para estudiar, ni soldados para luchar. Argumentaron que en lugar de atacar a los consumidores de opio, deberían detener y castigar a los «traficantes» que importaban y vendían la droga en China.
Figura 3: Lin Zexu.,
al final, el lado de Lin Zexu ganó la discusión. En 1839, llegó a Guangzhou (Cantón) para supervisar la prohibición del comercio de opio y tomar medidas enérgicas contra su uso. Atacó el comercio de opio en varios niveles. Por ejemplo, escribió una carta abierta a la Reina Victoria cuestionando el apoyo político de Gran Bretaña al comercio y la moralidad del tráfico de drogas. Más importante aún, hizo un rápido progreso en la aplicación de la prohibición de 1813 arrestando a más de 1.600 comerciantes chinos y confiscando y destruyendo decenas de miles de pipas de opio., También exigió que las compañías extranjeras (compañías británicas, en particular) entregaran sus suministros de opio a cambio de té. Cuando los británicos se negaron a hacerlo, Lin detuvo todo el comercio exterior y puso en cuarentena el área a la que estos comerciantes extranjeros estaban confinados.
después de seis semanas, los comerciantes extranjeros cedieron a las demandas de Lin y entregaron 2,6 millones de libras de opio (más de 20.000 cofres)., Las tropas de Lin también confiscaron y destruyeron el opio que estaba retenido en los barcos británicos: el superintendente Británico afirmó que estos barcos estaban en aguas internacionales, pero Lin afirmó que estaban anclados en y alrededor de las Islas chinas. Lin luego contrató a 500 hombres chinos para destruir el opio mezclándolo con lima y sal y arrojándolo a la bahía. Finalmente, presionó a los portugueses, que tenían una colonia en la cercana Macao, para expulsar a los británicos que no cooperaban, obligándolos a trasladarse a la Isla De Hong Kong.,
Figura 4: oficiales británicos en su tienda durante la Primera Guerra del Opio, alrededor de 1839.
en conjunto, estas acciones aumentaron las tensiones que llevaron al estallido de la Primera Guerra del Opio. Para los británicos, la destrucción del opio por parte de Lin fue una afrenta a la dignidad Británica y a sus conceptos de comercio. Muchos comerciantes británicos, contrabandistas y la Compañía Británica de las Indias Orientales habían argumentado durante años que China estaba fuera de contacto con las naciones «civilizadas», que practicaban el libre comercio y mantenían relaciones internacionales «normales» a través de funcionarios consulares y tratados., Más al punto, los representantes británicos en Guangzhou pidieron que los comerciantes entregaran su opio a Lin, garantizando que el gobierno británico les compensaría por sus pérdidas. La idea era que en el corto plazo, esto evitaría un conflicto importante, y que mantendría a los comerciantes y capitanes de barcos seguros mientras reabría el extremadamente rentable comercio de China en otros bienes., La enorme responsabilidad del opio (el opio valía millones de Libras esterlinas), y las demandas cada vez más estridentes de los comerciantes en China, India y Londres cuando descubrieron que sus ganancias estaban destruidas, dieron a los políticos en Gran Bretaña la excusa que estaban buscando para actuar con más fuerza para expandir los intereses imperiales británicos en China. La guerra estalló en noviembre de 1839 cuando los buques de guerra chinos se enfrentaron con los mercantes británicos.
Figura 5: espadachín Chino, 1844.,
en junio de 1840, 16 buques de guerra y mercantes británicos, muchos arrendados al principal productor británico de opio, Jardine Matheson & Co.—llegó a Guangzhou. Durante los siguientes dos años, las fuerzas británicas bombardearon fuertes, lucharon batallas, tomaron ciudades e intentaron negociaciones. Un acuerdo preliminar requería que China cediera Hong Kong al Imperio Británico, pagara una indemnización y otorgara a Gran Bretaña relaciones diplomáticas plenas. También llevó al gobierno Qing a enviar a Lin Zexu al exilio., Las tropas chinas, usando armas y cañones anticuados, y con barcos navales limitados, fueron en gran parte ineficaces contra los británicos. Docenas de oficiales chinos se suicidaron cuando no pudieron repeler a los marines, barcos de vapor y mercantes británicos.
Figura 6: el bombardeo Británico de Guangzhou / Cantón.
Las secuelas de la Guerra
la Primera Guerra del Opio terminó en 1842, cuando los funcionarios chinos firmaron, a punta de pistola, el Tratado de Nanjing.,l>
para China, el Tratado de Nanjing no proporcionó ningún beneficio. De hecho, las importaciones chinas de opio alcanzaron un máximo de 87.000 cofres en 1879 (Véase la Figura 1). Después de eso, las importaciones de opio disminuyeron, y luego terminaron durante la Primera Guerra Mundial, ya que la producción de opio dentro de China superó la producción extranjera. Sin embargo, Otro comercio no se expandió tanto como los comerciantes extranjeros habían esperado, y continuaron culpando al gobierno chino Por esto., Entre los funcionarios chinos, las secuelas de la guerra llevaron a una amarga lucha política entre dos facciones: una facción de la paz, que estaba más o menos alineada con la facción de ‘usuarios’ en el debate sobre el comercio del opio; y una facción de ‘guerra’, que estaba más o menos alineada con la facción de ‘empujadores’ en ese debate. La facción de la paz estaba en control nominal.
Figure 7: Opium War Imports into China, 1650-1880.
además, el Tratado de Nanjing terminó el Cantón el Sistema que había estado en vigor desde el siglo 17., Esto fue seguido en 1844 por un sistema de tratados desiguales entre China y las potencias occidentales. A través de las cláusulas de nación más favorecida, estos tratados permitieron a los occidentales construir iglesias y difundir el cristianismo en los puertos del Tratado. El imperialismo occidental y el libre comercio tuvieron su primera gran victoria en China con esta guerra y sus tratados resultantes.
cuando el emperador chino murió en 1850, su sucesor despidió a la facción de la paz en favor de aquellos que habían apoyado a Lin Zexu. El nuevo emperador trató de traer de vuelta a Lin del exilio, pero Lin murió en el camino., La Corte China siguió encontrando excusas para no aceptar diplomáticos extranjeros en la ciudad capital de Beijing, y su cumplimiento de los tratados estuvo muy por debajo de las expectativas de los países occidentales.
Segunda Guerra del Opio (1856-1860)
en 1856, una segunda guerra del Opio estalló y continuó hasta 1860, cuando los británicos y franceses capturaron Pekín y obligaron a China a una nueva ronda de tratados desiguales, indemnizaciones y la apertura de 11 puertos más (Ver mapa 3). Esto también llevó a un mayor trabajo misionero cristiano y a la legalización del comercio de opio.,
Map 3: China’s Treaty Ports, 1860.
a pesar de que se abrieron nuevos puertos a los comerciantes británicos después de la Primera Guerra del Opio, los chinos arrastraron sus pies en la aplicación de los acuerdos, y el comercio legal con China se mantuvo limitado. Los comerciantes británicos presionaron a su gobierno para hacer más, pero las manos del gobierno estaban atadas porque el gobierno chino en la ciudad capital de Beijing restringió con quién se reunió.
en octubre de 1856, las autoridades chinas arrestaron a la tripulación China de un barco operado por los británicos., Los británicos utilizaron esto como una oportunidad para presionar a China militarmente para que se abriera aún más a los comerciantes y el comercio británicos. Francia, usando la ejecución en China de un misionero cristiano francés como excusa, se unió a los británicos en la lucha. Las fuerzas conjuntas Franco-Británicas capturaron Guangzhou antes de trasladarse al norte a la ciudad de Tianjin (también conocida como Tientsin). En 1858, los chinos aceptaron—sobre el papel-una serie de demandas occidentales contenidas en documentos como el Tratado de Tientsin. Pero luego se negaron a ratificar los tratados, lo que llevó a nuevas hostilidades.,
en 1860, las tropas británicas y francesas desembarcaron cerca de Pekín y lucharon para entrar en la ciudad. Las negociaciones se rompieron rápidamente y el Alto Comisionado Británico en China ordenó a las tropas saquear y destruir el Palacio Imperial de verano, un complejo y jardín donde los emperadores de la dinastía Qing tradicionalmente habían manejado los asuntos oficiales del país.
poco después, el emperador chino huyó a Manchuria en el noreste de China., Su hermano negoció la Convención de Pekín, que, además de ratificar el Tratado de Tientsin, añadió indemnizaciones y cedió a Gran Bretaña la Península de Kowloon a través del Estrecho de Hong Kong. La guerra terminó con una dinastía Qing muy debilitada que ahora se enfrentaba a la necesidad de repensar sus relaciones con el mundo exterior y modernizar sus estructuras militares, políticas y económicas.,
pensando en la guerra del Opio
en 1839, los británicos impusieron a China su versión del Libre Comercio e insistieron en el derecho legal de sus ciudadanos (es decir, ciudadanos británicos) a hacer lo que quisieran, donde quisieran. Los críticos chinos señalan que mientras que los británicos hicieron altos argumentos sobre el «principio» del libre comercio y los derechos individuales, de hecho estaban impulsando un producto (opio) que era ilegal en su propio país.
Hay diferentes puntos de vista sobre cuál fue el principal factor subyacente en la participación de Gran Bretaña en las Guerras del Opio., Algunos en Occidente afirman que las Guerras del Opio fueron para defender el principio del libre comercio. Otros, sin embargo, dicen que Gran Bretaña estaba actuando más en el interés de proteger su reputación internacional mientras enfrentaba desafíos en otras partes del mundo, como el Cercano Oriente, India y América Latina. Algunos historiadores estadounidenses han argumentado que estos conflictos no eran tanto sobre el opio como sobre el deseo de las potencias occidentales de expandir las relaciones comerciales más ampliamente y acabar con el sistema de comercio cantonal., Finalmente, algunos historiadores occidentales dicen que la guerra se libró al menos en parte para mantener la balanza comercial de China en un déficit, y que el opio fue una forma efectiva de hacerlo, a pesar de que tuvo un impacto muy negativo en la sociedad china.
es importante señalar que no todos en Gran Bretaña apoyaron el comercio de opio en China. De hecho, miembros del público y los medios británicos, así como del público y los medios estadounidenses, expresaron su indignación por el apoyo de sus países al comercio de opio.,2
desde la perspectiva histórica de China, la Primera Guerra del Opio fue el comienzo del fin de la China Imperial tardía, un poderoso sistema dinástico y una civilización avanzada que había durado miles de años. La guerra fue también la primera salva en lo que ahora se conoce en China como el «siglo de la humillación».»Esta humillación tomó muchas formas. La derrota de China en ambas guerras fue una señal de que la legitimidad y la capacidad del Estado chino para proyectar poder se estaban debilitando. Las Guerras del Opio contribuyeron aún más a este debilitamiento., Los tratados desiguales que las potencias occidentales impusieron a China socavaron la forma en que China había llevado a cabo las relaciones con otros países y su comercio de té. La continuación del comercio de opio, además, se sumó al costo para China tanto en plata como en las graves consecuencias sociales de la adicción al opio. Además, las muchas rebeliones que estallaron dentro de China después de la Primera Guerra del Opio hicieron cada vez más difícil para el gobierno chino pagar sus impuestos y sus enormes obligaciones de indemnización.,
Los historiadores chinos de hoy en día ven las Guerras del opio como guerras de agresión que llevaron a la dura lección de que «si eres ‘atrasado’, recibirás una paliza.»Estas lecciones moldearon la lógica de la Revolución China contra el imperialismo y el feudalismo que surgió, y luego tuvo éxito, décadas más tarde.
sobre el Autor
Jack Patrick Hayes, PhD, es profesor de historia china y japonesa en la Universidad Politécnica de Kwantlen en Vancouver., Su investigación se centra en la historia ambiental del Imperio tardío y la China moderna y tibetana, el desarrollo de recursos y las relaciones étnicas en el oeste de China.
