La classe superiore americana è vista da alcuni come semplicemente composta dagli individui e dalle famiglie più ricchi del paese. La classe superiore americana può essere suddivisa in due gruppi: persone con mezzi sostanziali con una storia di ricchezza familiare che risale a un secolo o più (chiamati “vecchi soldi”) e persone che hanno acquisito la loro ricchezza più recentemente (ad esempio dal 1946), a volte indicato come “Nouveau riche”.

In un sondaggio CNBC del 2015 del 10% più ricco degli americani, il 44% si è descritto come classe media e il 40% come classe medio-alta.,

Molti eredi di fortune, dirigenti aziendali, amministratori delegati, venture capitalist di successo, persone nate nell’alta società e celebrità possono essere considerati membri della classe superiore. Alcuni professionisti di primo piano e di alto rango possono anche essere inclusi se raggiungono grande influenza e ricchezza. La principale caratteristica distintiva di questa classe, che comprende circa l ‘ 1% della popolazione, è la fonte di reddito. Mentre la stragrande maggioranza delle persone e delle famiglie traggono il loro reddito da salari o stipendi, quelli della classe superiore traggono il loro reddito primario da investimenti e plusvalenze., Le stime per le dimensioni di questo gruppo variano comunemente dall ‘ 1% al 2%, in base alla ricchezza. Alcuni sondaggi hanno indicato che ben il 6% degli americani si identifica come “classe superiore.”Il sociologo Leonard Beeghley considera la ricchezza totale come l’unica caratteristica distintiva significativa di questa classe e si riferisce alla classe superiore semplicemente come “i ricchi.”

Le famiglie con un patrimonio netto di $1 milione o più possono essere classificate come membri della classe superiore, a seconda della definizione di classe utilizzata., Mentre la maggior parte dei sociologi stima che solo 1% delle famiglie sono membri della classe superiore, Beeghley afferma che tutte le famiglie con un patrimonio netto di million 1 milione o più sono considerati “ricchi.”Divide” i ricchi ” in due sottogruppi: i ricchi e i super-ricchi. I ricchi costituiscono circa il 5% delle famiglie statunitensi e la loro ricchezza è in gran parte sotto forma di equità domestica., Altri sociologi contemporanei, come Dennis Gilbert, sostengono che questo gruppo non fa parte della classe superiore, ma piuttosto parte della classe medio-alta, in quanto il suo tenore di vita è in gran parte derivato dal reddito generato dall’occupazione e la sua ricchezza è molto inferiore a quella raggiunta dal percentile superiore.

I super-ricchi, secondo Beeghley, sono quelli in grado di vivere della loro ricchezza senza dipendere dal reddito derivato dall’occupazione. Questo demografico costituisce circa lo 0,9% delle famiglie americane., La definizione di Beeghley dei super-ricchi è congruente con la definizione di classe superiore utilizzata dalla maggior parte degli altri sociologi. Il top 0,01% della popolazione, con un reddito annuo di $9,5 milioni o più, ha ricevuto il 5% del reddito degli Stati Uniti nel 2007. Queste famiglie 15,000 sono state caratterizzate come il “più ricco dei ricchi”.

I membri della piccola classe capitalista in cima alla gerarchia hanno un’influenza sull’economia e sulla società ben al di là del loro numero., Prendono decisioni di investimento che aprono o chiudono opportunità di lavoro per milioni di altri. Contribuiscono denaro ai partiti politici e spesso possiedono imprese di media che consentono loro di influenzare il pensiero di altre classi… La classe capitalista si sforza di perpetuare se stessa: beni, stili di vita, valori e reti sociali… sono tutti passati da una generazione all’altra. – Dennis Gilbert, The American Class Structure, 1998

Sociologi come W., Lloyd Warner, William Thompson e Joseph Hickey riconoscono le differenze di prestigio tra i membri della classe superiore. Si può ritenere che famiglie consolidate, professionisti di spicco e politici abbiano più prestigio di alcune celebrità dello spettacolo; le celebrità nazionali, a loro volta, possono avere più prestigio dei membri delle élite locali. Tuttavia, i sociologi sostengono che tutti i membri della classe superiore hanno una grande ricchezza e influenza e traggono la maggior parte del loro reddito da beni piuttosto che da reddito.,

Nel 1998, Bob Herbert del New York Times si riferiva ai moderni plutocrati americani come “La classe dei donatori”, riferendosi alle donazioni politiche. Nel 2015, il New York Times ha portato una lista dei migliori donatori alle campagne politiche. Il Christian Science Monitor ha notato il ruolo della classe nella politica presidenziale del GOP in 2014. Herbert aveva notato che era “un piccolo gruppo-solo un quarto dell’ 1 per cento della popolazione – e non è rappresentativo del resto della nazione. Ma il suo denaro acquista un sacco di accesso.”