“Nei tempi antichi i gatti erano adorati come dei. Non hanno dimenticato questo.”- Terry Pratchett*

Le nostre percezioni del mondo antico sono modellate dal modo in cui le reliquie sopravvissute appaiono ai giorni nostri. La bellezza del marmo bianco freddo che attribuiamo alle statue greche e romane classiche deriva dalla lunga pittura realistica sbiadita che queste statue una volta portavano., Il calcare luminoso delle piramidi Maya oggi brilla sullo sfondo circostante di verde giungla profonda, eppure questi edifici una volta erano dipinti da cima a fondo in rossi profondi, blu e verdi. Per quanto riguarda l’imponente e regale gatto nero dell’antico Egitto, quei gatti non sembrava il modo in cui si pensa neanche.

Gli oggetti del mondo antico che sopravvivono al presente sono inevitabilmente gli oggetti più durevoli. La durabilità, tuttavia, non garantisce che questi oggetti siano buone rappresentazioni dei comportamenti o degli interessi passati dei nostri antenati., Prove circostanziali suggeriscono, ad esempio, che i governanti delle antiche città Maya tenessero numerosi libri di carta di corteccia. I dintorni umidi della giungla di queste città, tuttavia, assicuravano che quei libri non potessero sopravvivere in una forma leggibile. Allo stesso modo, le resistenti sculture in pietra e metallo degli antichi gatti egizi hanno plasmato le nostre ipotesi su come apparivano quei gatti.

L’immagine iconica di un gatto egiziano deriva da oggetti come la statuetta in bronzo al piombo del Metropolitan Museum of Art, nella foto sotto., Numerose statuette come questa sono state fatte durante i periodi tolemaici e tardivi dell’antico Egitto come vasi per contenere i resti mummificati di gatti domestici. La comunanza di questa forma, e la colorazione scura del metallo, presta all’impressione popolare degli antichi gatti egiziani come pelo nero.

Se ci rivolgiamo al meno noto record di pitture tombali egiziane, tuttavia, troviamo gatti di un aspetto nettamente diverso. L ” immagine facsimile qui sotto presenta un gatto con un cappotto tipicamente tabby dalle pareti della tomba di Sennedjem presso il sito di Deir el-Medina in Alto Egitto., La natura fantastica dell’immagine con il gatto che decapita un serpente usando una lama è un riferimento visivo spesso ripetuto al Libro egiziano dei Morti; in cui un gatto è raffigurato sconfiggendo il nemico divino del dio sole.

Un’immagine dalla Tomba di Nakht, Tebe, Alto Egitto, ci presenta una scena decisamente più domestica di un altro gatto tabby. Questo gatto banchetta su un pesce mentre si siede sotto le sedie dei suoi compagni umani., Questo modello di gatti con cappotti tabby continua in tutta l’arte murale egiziana, presentando così un’immagine molto diversa dall’austero gatto nero suggerito da statuary.

La presenza di gatti tabby nell’antico Egitto è ulteriormente supportata da un recente studio genetico pubblicato su Nature Ecology& Evolution. In questo studio gli autori hanno confermato che l’evidenza genetica suggerisce che i modelli di mantello macchiati comuni a molti gatti domestici oggi non sono emersi fino al 18 ° secolo., Le scoperte scientifiche sono state rafforzate da uno studio non solo di dipinti egizi, ma raffigurazioni di gatti provenienti da molte culture diverse. Questo lavoro ha scoperto che in tutto il mondo antico “i cappotti dei gatti erano principalmente raffigurati a strisce, corrispondenti al modello di sgombro-tabby del Felis silvestris lybica selvatico.”

Le immagini hanno una potente capacità di modellare il modo in cui pensiamo, quindi ci conviene considerare da dove provengono quelle immagini. Questo è doppiamente importante quando si tratta delle poche immagini che sopravvivono dal mondo antico., Dopotutto, è improbabile che i nostri padroni felini siano soddisfatti dai servi che non possono raffigurare correttamente i loro dei!

*L’attribuzione di questa citazione a Terry Pratchett è presunta ma non completamente documentata, tuttavia sembra opportuno legare l’autore della serie Discworld a una dichiarazione di tale umorismo buffo.