Le guerre dell’oppio a metà del 19 ° secolo sono stati un momento critico nella storia moderna cinese. La prima guerra dell’oppio fu combattuta tra Cina e Gran Bretagna dal 1839 al 1942. Nella seconda guerra dell’oppio, dal 1856 al 1860, una Cina indebolita combatté sia la Gran Bretagna che la Francia. La Cina ha perso entrambe le guerre., I termini della sua sconfitta furono una pillola amara da ingoiare: la Cina dovette cedere il territorio di Hong Kong al controllo britannico, aprire i porti del trattato per commerciare con gli stranieri e concedere diritti speciali agli stranieri che operavano all’interno dei porti del trattato. Inoltre, il governo cinese ha dovuto stare a guardare mentre gli inglesi aumentavano le loro vendite di oppio alle persone in Cina. Gli inglesi lo hanno fatto in nome del libero scambio e senza tener conto delle conseguenze per il governo cinese e il popolo cinese.,

La lezione che gli studenti cinesi imparano oggi sulle guerre dell’oppio è che la Cina non dovrebbe mai più lasciarsi diventare debole, “arretrata” e vulnerabile verso altri paesi. Come dice uno storico britannico, ” Se parli con molti cinesi della guerra dell’oppio, una frase che sentirai presto è ‘luo hou jiu yao ai da’, che letteralmente significa che se sei indietro, prenderai una botta.,”1

Due mondi si scontrano: la prima guerra dell’oppio

A metà del 19 ° secolo, le potenze imperiali occidentali come la Gran Bretagna, la Francia e gli Stati Uniti stavano espandendo aggressivamente la loro influenza in tutto il mondo attraverso la loro forza economica e militare e diffondendo la religione, principalmente attraverso le attività dei missionari cristiani. Questi paesi abbracciarono l’idea del libero scambio e i loro militari erano diventati così potenti da poter imporre tali idee ad altri., In un certo senso, la Cina fu relativamente efficace nel rispondere a questa invasione straniera; a differenza dei suoi vicini, tra cui l’attuale India, la Birmania (ora Myanmar), la Malesia (ora Malesia), l’Indonesia e il Vietnam, la Cina non divenne una vera e propria colonia formale dell’Occidente., Inoltre, il confucianesimo, il sistema di credenze che ha plasmato e organizzato la cultura, la politica e la società della Cina per secoli, era laico (cioè non basato su una religione o credenza in un dio) e quindi non era necessariamente un ostacolo alla scienza e alla modernità nei modi in cui il cristianesimo, l’islam e l’induismo a volte erano in altre

Ma in un altro senso, la Cina non è stata efficace nel rispondere all’Occidente “moderno” con il suo crescente industrialismo, mercantilismo e forza militare., La Cina del diciannovesimo secolo era un grande impero per lo più terrestre (vedi Mappa 1), amministrato da una burocrazia vecchia di circa 2.000 anni e dominato da idee confuciane secolari e conservatrici di gestione politica, sociale ed economica. Tutte queste cose hanno reso la Cina, in qualche modo, drammaticamente diversa dalle potenze europee dell’epoca, e ha lottato per affrontare efficacemente la loro invasione., Questa inefficacia ha provocato, o almeno ha aggiunto, problemi a lungo termine per la Cina, come trattati ineguali (che saranno descritti più avanti), ripetute invasioni militari straniere, massicce ribellioni interne, lotte politiche interne e sconvolgimenti sociali. Mentre la prima guerra dell’oppio del 1839-42 non ha causato il crollo finale del sistema dinastico imperiale cinese di 5.000 anni sette decenni più tardi, ha contribuito a spostare l’equilibrio di potere in Asia a favore dell’Occidente.

Mappa 1: confini della Cina a partire dal 1820.,

L’oppio e l’abbraccio dell’Occidente al libero scambio

Nei decenni precedenti alla prima guerra dell’oppio, il commercio tra la Cina e l’Occidente si svolgeva all’interno dei confini del Sistema cantonale, con sede nella città cinese meridionale di Guangzhou (nota anche come Canton). Una versione precedente di questo sistema era stata messa in atto dalla Cina sotto la dinastia Ming (1368-1644), e ulteriormente sviluppata dalla sua sostituzione, la dinastia Qing, nota anche come dinastia Manchu. (I Manciù erano il gruppo etnico che governava la Cina durante il periodo Qing.,) Nell’anno 1757, l’imperatore Qing ordinò che Guangzhou / Canton sarebbe stato l’unico porto cinese che sarebbe stato aperto al commercio con gli stranieri, e che il commercio avrebbe potuto avvenire solo attraverso mercanti cinesi autorizzati. Questo ha effettivamente limitato il commercio estero e lo ha sottoposto a regolamenti imposti dal governo cinese.

Per molti anni, la Gran Bretagna ha lavorato all’interno di questo sistema per eseguire un’operazione commerciale di tre paesi: spediva cotone indiano e argento britannico in Cina, e tè cinese e altri beni cinesi in Gran Bretagna (vedi Mappa 2)., Nei secoli XVIII e XIX, la bilancia commerciale era fortemente a favore della Cina. Uno dei motivi principali era che i consumatori britannici avevano sviluppato una forte simpatia per il tè cinese, così come altri beni come porcellana e seta. Ma i consumatori cinesi non avevano preferenze simili per i beni prodotti in Gran Bretagna. A causa di questo squilibrio commerciale, la Gran Bretagna dovette sempre più usare l’argento per pagare i suoi acquisti in espansione di beni cinesi. Alla fine del 1700, la Gran Bretagna ha cercato di alterare questo equilibrio sostituendo il cotone con l’oppio, coltivato anche in India., In termini economici, questo fu un successo per la Gran Bretagna; dal 1820, la bilancia commerciale fu invertita a favore della Gran Bretagna, e furono i cinesi che ora dovevano pagare con l’argento.

Mappa 2: Commercio di tre paesi della Gran Bretagna, all’inizio del 19 ° secolo.

Figura 1: Una “stanza di impilamento” in una fabbrica di oppio a Patna, in India. Sugli scaffali ci sono palle di oppio che facevano parte del commercio della Gran Bretagna con la Cina.,

Il flagello e il profitto dell’oppio

L’oppio che gli inglesi vendevano in Cina era fatto dalla linfa delle piante di papavero ed era stato usato per scopi medicinali e talvolta ricreativi in Cina e in altre parti dell’Eurasia per secoli. Dopo che gli inglesi colonizzarono gran parte dell’India nel 17 ° secolo, la Compagnia britannica delle Indie orientali, che fu creata per sfruttare il commercio con l’Asia orientale e l’India, investì pesantemente nella coltivazione e nella lavorazione dell’oppio, specialmente nella provincia orientale indiana del Bengala., In effetti, gli inglesi svilupparono un redditizio monopolio sulla coltivazione dell’oppio che sarebbe stato spedito e venduto in Cina.

All’inizio del 19 ° secolo, sempre più cinesi fumavano oppio britannico come droga ricreativa. Ma per molti, ciò che era iniziato come ricreazione divenne presto una dipendenza punitiva: molte persone che smisero di ingerire oppio soffrirono di brividi, nausea e crampi, e talvolta morirono di astinenza. Una volta dipendenti, le persone spesso farebbero quasi tutto per continuare ad avere accesso al farmaco., Il governo cinese riconobbe che l’oppio stava diventando un serio problema sociale e, nell’anno 1800, vietò sia la produzione che l’importazione di oppio. Nel 1813, fece un ulteriore passo avanti vietando il fumo di oppio e imponendo una punizione di battere i trasgressori 100 volte.

Figura 2: Fumo di oppio in Cina.

In risposta, la compagnia britannica delle Indie orientali assunse commercianti privati britannici e americani per trasportare il farmaco in Cina., I contrabbandieri cinesi comprarono l’oppio da navi britanniche e americane ancorate al largo della costa di Guangzhou e lo distribuirono in Cina attraverso una rete di intermediari cinesi. Nel 1830, c’erano più di 100 barche di contrabbandieri cinesi che lavoravano al commercio dell’oppio.

Questo raggiunse un punto di crisi quando, nel 1834, la Compagnia britannica delle Indie Orientali perse il suo monopolio sull’oppio britannico. Per competere per i clienti, i concessionari hanno abbassato il loro prezzo di vendita, il che ha reso più facile per più persone in Cina acquistare oppio, diffondendo così ulteriore uso e aggiunta.,

In meno di 30 anni—dal 1810 al 1838—le importazioni di oppio in Cina sono aumentate da 4.500 casse (i grandi contenitori utilizzati per spedire il farmaco) a 40.000. Mentre i cinesi consumavano oppio sempre più importato, il deflusso di argento per pagarlo aumentava, da circa due milioni di once nei primi anni 1820 a oltre nove milioni di once un decennio più tardi. Nel 1831, l’imperatore cinese, già arrabbiato per il fatto che i commercianti di oppio stavano infrangendo le leggi locali e aumentando la dipendenza e il contrabbando, scoprì che i membri del suo esercito e del suo governo (e persino gli studenti) erano impegnati a fumare oppio.,

Il dibattito tra utenti e spacciatori

Nel 1836, il governo cinese iniziò a farsi più serio sull’applicazione del divieto del 1813. Chiuse le tane di oppio e giustiziò i commercianti cinesi. Ma il problema è solo peggiorato. L’imperatore ha chiesto un dibattito tra i funzionari cinesi sul modo migliore per affrontare la crisi. Parere sono stati polarizzati in due lati.
Una parte ha adottato un approccio pragmatico (cioè un approccio non focalizzato sulla moralità del problema). Si è concentrato sul targeting consumatori di oppio piuttosto che produttori di oppio., Essi hanno sostenuto che la produzione e la vendita di oppio dovrebbe essere legalizzato e poi tassati dal governo. La loro convinzione era che tassare il farmaco lo renderebbe così costoso che le persone avrebbero dovuto fumare meno o non fumarlo affatto. Hanno anche sostenuto che il denaro raccolto dalla tassazione del commercio di oppio potrebbe aiutare il governo cinese a ridurre le carenze di entrate e il deflusso di argento.

Un altro lato non era d’accordo con questo approccio “pragmatico”., Guidati da Lin Zexu, un funzionario del governo cinese molto capace e ambizioso, sostenevano che il commercio dell’oppio era una questione morale, e un “male” che doveva essere eliminato con ogni mezzo possibile. Se non riuscissero a sopprimere il commercio dell’oppio e la sua dipendenza, l’impero cinese non avrebbe contadini per lavorare la terra, cittadini per pagare le tasse, studenti per studiare e soldati per combattere. Hanno sostenuto che invece di prendere di mira i consumatori di oppio, dovrebbero fermarsi e punire i “spacciatori” che hanno importato e venduto il farmaco in Cina.

Figura 3: Lin Zexu.,

Alla fine, la parte di Lin Zexu ha vinto l’argomento. Nel 1839, arrivò a Guangzhou (Canton) per supervisionare il divieto del commercio dell’oppio e per reprimere il suo uso. Ha attaccato il commercio dell’oppio a diversi livelli. Ad esempio, ha scritto una lettera aperta alla regina Vittoria in discussione sostegno politico della Gran Bretagna per il commercio e la moralità di spingere la droga. Ancora più importante, ha fatto rapidi progressi nel far rispettare il divieto del 1813 arrestando oltre 1.600 commercianti cinesi e sequestrando e distruggendo decine di migliaia di tubi di oppio., Ha anche chiesto che le aziende straniere (aziende britanniche, in particolare) consegnino le loro forniture di oppio in cambio di tè. Quando gli inglesi si rifiutarono di farlo, Lin fermò ogni commercio estero e mise in quarantena l’area in cui erano confinati questi mercanti stranieri.

Dopo sei settimane, i mercanti stranieri cedettero alle richieste di Lin e consegnarono 2,6 milioni di sterline di oppio (oltre 20.000 casse)., Le truppe di Lin anche sequestrato e distrutto l ” oppio che si teneva sulle navi britanniche—il sovrintendente britannico ha sostenuto queste navi erano in acque internazionali, ma Lin ha affermato che erano ancorati dentro e intorno alle isole cinesi. Lin assunse quindi 500 uomini cinesi per distruggere l’oppio mescolandolo con calce e sale e scaricandolo nella baia. Infine, fece pressione sui portoghesi, che avevano una colonia nella vicina Macao, per espellere gli inglesi non cooperativi, costringendoli a trasferirsi sull’isola di Hong Kong.,

Figura 4: ufficiali britannici nella loro tenda durante la prima guerra dell’oppio, circa 1839.

Nel loro insieme, queste azioni sollevarono le tensioni che portarono allo scoppio della prima guerra dell’oppio. Per gli inglesi, la distruzione dell’oppio da parte di Lin era un affronto alla dignità britannica e ai loro concetti di commercio. Molti mercanti britannici, contrabbandieri e la Compagnia britannica delle Indie Orientali avevano sostenuto per anni che la Cina era fuori contatto con le nazioni “civilizzate”, che praticavano il libero scambio e mantenevano relazioni internazionali “normali” attraverso funzionari consolari e trattati., Più precisamente, i rappresentanti britannici a Guangzhou chiesero che i mercanti consegnassero il loro oppio a Lin, garantendo che il governo britannico li avrebbe risarciti per le loro perdite. L’idea era che a breve termine, ciò avrebbe evitato un grande conflitto, e che avrebbe tenuto al sicuro i mercanti e i capitani delle navi riaprendo il commercio estremamente redditizio della Cina in altri beni., L’enorme responsabilità dell’oppio (l’oppio valeva milioni di sterline), e le richieste sempre più stridule da parte dei mercanti in Cina, India e Londra quando scoprirono che i loro profitti erano distrutti, diedero ai politici in Gran Bretagna la scusa che stavano cercando per agire con più forza per espandere gli interessi imperiali britannici in Cina. La guerra scoppiò nel novembre 1839 quando le navi da guerra cinesi si scontrarono con i mercantili britannici.

Figura 5: Spadaccino cinese, 1844.,

Nel giugno 1840, 16 navi da guerra e mercantili britannici—molti affittati dal principale produttore britannico di oppio, Jardine Matheson & Co.- sono arrivato a Guangzhou. Nei due anni successivi, le forze britanniche bombardarono forti, combatterono battaglie, conquistarono città e tentarono negoziati. Un accordo preliminare richiedeva che la Cina cedesse Hong Kong all’Impero britannico, pagasse un’indennità e concedesse alla Gran Bretagna relazioni diplomatiche complete. Ha anche portato al governo Qing l’invio di Lin Zexu in esilio., Le truppe cinesi, usando cannoni e cannoni antiquati e con navi navali limitate, erano in gran parte inefficaci contro gli inglesi. Decine di ufficiali cinesi si suicidarono quando non riuscirono a respingere i marines, le navi a vapore e i mercantili britannici.

Figura 6: Il bombardamento britannico di Guangzhou / Canton.

Le conseguenze della guerra

La prima guerra dell’oppio terminò nel 1842, quando i funzionari cinesi firmarono, sotto tiro, il Trattato di Nanchino.,l>

un ottimo porto in acque profonde a Hong Kong;

un enorme indennità (indennità) per essere pagato per il governo Britannico e mercanti;

cinque nuovi porti Cinesi del trattato a Guangzhou (Canton), Shanghai, Xiamen (Amoy), Ningbo, Fuzhou, dove i mercanti Inglesi e le loro famiglie potrebbero risiedere;

extraterritorialità per i cittadini Britannici residenti in questi trattato porte, il che significa che sono stati oggetto di Inglese, non Cinese, leggi; e

una “nazione più favorita”, clausola che qualsiasi diritto acquisito da altri paesi stranieri sarebbero applicate automaticamente a Inghilterra.,

Per la Cina, il Trattato di Nanchino non ha fornito alcun vantaggio. Infatti, le importazioni cinesi di oppio salirono a un picco di 87.000 casse nel 1879 (vedi Figura 1). Dopo di che, le importazioni di oppio è diminuito, e poi si è conclusa durante la prima guerra mondiale, come la produzione di oppio all’interno della Cina ha superato la produzione estera. Tuttavia, altri commerci non si espansero tanto quanto i mercanti stranieri avevano sperato, e continuarono a incolpare il governo cinese per questo., Tra i funzionari cinesi, le conseguenze della guerra hanno portato a un’aspra lotta politica tra due fazioni: una fazione di pace, che era approssimativamente allineata con la fazione degli “utenti” nel dibattito sul commercio dell’oppio; e una fazione di “guerra”, che era approssimativamente allineata con la fazione degli “spacciatori” in quel dibattito. La fazione della pace aveva il controllo nominale.

Figura 7: Importazioni di guerra dell’oppio in Cina, 1650-1880.

Inoltre, il Trattato di Nanchino pose fine al Sistema cantonale in vigore dal xvii secolo., Questo fu seguito nel 1844 da un sistema di trattati ineguali tra Cina e potenze occidentali. Attraverso le clausole della nazione più favorita, questi trattati hanno permesso agli occidentali di costruire chiese e diffondere il cristianesimo nei porti del trattato. L’imperialismo occidentale e il libero scambio hanno avuto la sua prima grande vittoria in Cina con questa guerra e i suoi trattati risultanti.

Quando l’imperatore cinese morì nel 1850, il suo successore licenziò la fazione della pace a favore di coloro che avevano sostenuto Lin Zexu. Il nuovo imperatore cercò di riportare Lin dall’esilio, ma Lin morì lungo la strada., La corte cinese continuava a trovare scuse per non accettare diplomatici stranieri nella capitale Pechino, e la sua conformità con i trattati era ben al di sotto delle aspettative dei paesi occidentali.

Seconda guerra dell’oppio (1856-1860)

Nel 1856 scoppiò una seconda guerra dell’oppio che continuò fino al 1860, quando gli inglesi e i francesi conquistarono Pechino e costrinsero la Cina a un nuovo ciclo di trattati ineguali, indennizzi e l’apertura di altri 11 porti del trattato (vedi Mappa 3). Ciò ha anche portato ad un aumento del lavoro missionario cristiano e alla legalizzazione del commercio dell’oppio.,

Mappa 3: Porti del trattato della Cina, 1860.

Anche se nuovi porti furono aperti ai mercanti britannici dopo la prima guerra dell’oppio, i cinesi trascinarono i loro piedi nell’attuazione degli accordi e il commercio legale con la Cina rimase limitato. I mercanti britannici fecero pressione sul loro governo per fare di più, ma le mani del governo erano legate perché il governo cinese nella capitale Pechino limitava chi incontrava.

Nell’ottobre del 1856, le autorità cinesi arrestarono l’equipaggio cinese di una nave gestita dagli inglesi., Gli inglesi usarono questo come un’opportunità per fare pressione militarmente sulla Cina per aprirsi ancora di più ai mercanti e al commercio britannici. La Francia, usando l’esecuzione in Cina di un missionario cristiano francese come scusa, si unì agli inglesi nella lotta. Le forze congiunte franco-britanniche catturarono Guangzhou prima di spostarsi a nord verso la città di Tianjin (nota anche come Tientsin). Nel 1858, i cinesi accettarono-su carta-una serie di richieste occidentali contenute in documenti come il Trattato di Tientsin. Ma poi si rifiutarono di ratificare i trattati, il che portò a ulteriori ostilità.,

Nel 1860, le truppe britanniche e francesi sbarcarono vicino a Pechino e combatterono la loro strada in città. I negoziati si interruppero rapidamente e l’Alto Commissario britannico in Cina ordinò alle truppe di saccheggiare e distruggere il Palazzo imperiale d’Estate, un complesso e un giardino dove gli imperatori della dinastia Qing avevano tradizionalmente gestito le questioni ufficiali del paese.

Poco dopo, l’imperatore cinese fuggì in Manciuria nel nord-est della Cina., Suo fratello negoziò la Convenzione di Pechino, che, oltre a ratificare il Trattato di Tientsin, aggiunse indennità e cedette alla Gran Bretagna la penisola di Kowloon attraverso lo stretto di Hong Kong. La guerra si concluse con una dinastia Qing fortemente indebolita che ora si trovava di fronte alla necessità di ripensare i suoi rapporti con il mondo esterno e di modernizzare le sue strutture militari, politiche ed economiche.,

Pensando alla guerra dell’oppio

Nel 1839, gli inglesi imposero alla Cina la loro versione del libero scambio e insistettero sul diritto legale dei loro cittadini (cioè cittadini britannici) di fare ciò che volevano, ovunque volessero. I critici cinesi sottolineano che, mentre gli inglesi hanno fatto alti argomenti sul “principio” del libero scambio e dei diritti individuali, in realtà stavano spingendo un prodotto (oppio) che era illegale nel loro paese.

Ci sono diversi punti di vista su quello che è stato il principale fattore alla base del coinvolgimento della Gran Bretagna nelle guerre dell’oppio., Alcuni in occidente sostengono che le guerre dell’oppio riguardavano la difesa del principio del libero scambio. Altri, tuttavia, dicono che la Gran Bretagna stava agendo più nell’interesse di proteggere la sua reputazione internazionale mentre stava affrontando sfide in altre parti del mondo, come il Vicino Oriente, l’India e l’America Latina. Alcuni storici americani hanno sostenuto che questi conflitti non riguardavano tanto l’oppio quanto il desiderio delle potenze occidentali di espandere le relazioni commerciali in modo più ampio e di eliminare il sistema commerciale cantonale., Infine, alcuni storici occidentali dicono che la guerra è stata combattuta almeno in parte per mantenere la bilancia commerciale della Cina in deficit, e che l’oppio era un modo efficace per farlo, anche se ha avuto un impatto molto negativo sulla società cinese.

È importante sottolineare che non tutti in Gran Bretagna hanno sostenuto il commercio dell’oppio in Cina. In effetti, i membri del pubblico e dei media britannici, così come il pubblico e i media americani, hanno espresso indignazione per il sostegno dei loro paesi al commercio dell’oppio.,2

Dal punto di vista storico della Cina, la prima guerra dell’oppio fu l’inizio della fine della Cina tardo imperiale, un potente sistema dinastico e una civiltà avanzata che era durata migliaia di anni. La guerra è stata anche la prima salva in quello che ora è indicato in Cina come il “secolo di umiliazione.”Questa umiliazione ha preso molte forme. La sconfitta della Cina in entrambe le guerre fu un segno che la legittimità e la capacità dello stato cinese di proiettare il potere si stavano indebolendo. Le guerre dell’oppio contribuirono ulteriormente a questo indebolimento., I trattati ineguali che le potenze occidentali hanno imposto alla Cina hanno minato i modi in cui la Cina aveva condotto le relazioni con altri paesi e il suo commercio di tè. La continuazione del commercio dell’oppio, inoltre, ha aggiunto al costo per la Cina sia in argento che nelle gravi conseguenze sociali della dipendenza da oppio. Inoltre, le numerose ribellioni scoppiate in Cina dopo la prima guerra dell’oppio rendevano sempre più difficile per il governo cinese pagare le tasse e gli enormi obblighi di indennizzo.,

Oggi gli storici cinesi vedono le guerre dell’oppio come una guerra di aggressione che ha portato alla dura lezione che “se sei ‘indietro’, prenderai una batosta.”Queste lezioni formarono la logica della Rivoluzione cinese contro l’imperialismo e il feudalesimo che emerse, e poi riuscì, decenni dopo.

Circa l’autore

Jack Patrick Hayes, PhD, è un professore di storia cinese e giapponese alla Kwantlen Polytechnic University di Vancouver., La sua ricerca si concentra sulla storia ambientale tardo imperiale e moderna cinese e tibetana, sullo sviluppo delle risorse e sulle relazioni etniche nella Cina occidentale.