In una recente intervista con Slate, il politologo Mark Lilla ha osservato che i democratici hanno colpito “un tono leggermente isterico sulla razza.”Il ventilato licenziamento di Lilla del peccato originale americano non è una novità. Ciò che è nuovo, tuttavia, è questo uso della parola carica “isterica.”Che Lilla lo sappia o no, l’isteria e la razza hanno una lunga e sconveniente storia condivisa nella vita americana.,

L’isteria era la malattia di una donna, una malattia catchall per le donne che mostravano una moltitudine di sintomi, tra cui paralisi, convulsioni e soffocamento. Anche se le diagnosi di isteria risalgono all’antica Grecia (da cui il suo nome, che deriva da hystera, la parola greca per “utero”), è stato nel diciannovesimo secolo che è emerso come un perno della moderna psichiatria, ginecologia e ostetricia. Secondo Mark S. Micale, i medici del diciannovesimo secolo ” consideravano l’isteria il più comune dei disturbi nervosi funzionali tra le femmine.,”Era, ha scritto l’eminente neurologo del diciannovesimo secolo Jean-Martin Charcot, la” grande nevrosi.”

Ma come dimostra la storica femminista Laura Briggs in” The Race of Hysteria: ‘Overcivilization’ and the ‘Savage’ Woman in Late Nineteenth-Century Obstetrics and Gynecology”, l’isteria era anche una condizione razziale. Più che la malattia di una donna, era la malattia di una donna bianca., I professionisti medici americani nel 1800 che curavano l’isteria diagnosticavano il disturbo quasi esclusivamente tra le donne bianche della classe superiore, specialmente quelle che avevano cercato un’istruzione superiore o avevano scelto di astenersi dall’avere figli. Da questi dati, hanno ipotizzato che l’isteria debba essere un “sintomo di ‘sovracivilizzazione’”, una condizione che colpisce in modo sproporzionato le donne le cui torpide vite di lusso avevano fatto andare in tilt i loro sistemi nervosi e riproduttivi, il che, a sua volta, minacciava il candore stesso., ” Il candore dell’isteria”, scrive Briggs, ” segnalava il fallimento specificamente riproduttivo e sessuale delle donne bianche; era un linguaggio di ‘suicidio razziale.”Le donne non bianche, d’altra parte, perché si pensava fossero più fertili e più fisicamente robuste, erano quindi contrassegnate come “inconciliabilmente diverse” dalle loro controparti bianche, più animalesche e quindi “adatte alla sperimentazione medica.,”

Fu in questo modo che l’isteria emerse alla fine del diciannovesimo secolo come strumento di potere patriarcale e supremazia bianca, un mezzo per smorzare le ambizioni educative delle donne bianche e disumanizzare le persone di colore, il tutto sotto l’elaborato drappeggio del rigore scientifico e dell’autorità professionale.