El investigador médico estadounidense Simon Flexner fue uno de los primeros en mencionar la posibilidad de trasplante cardíaco. En 1907, escribió el artículo «tendencias en patología», en el que dijo que sería posible un día mediante cirugía reemplazar órganos humanos enfermos, incluyendo arterias, estómago, riñones y corazón.al no tener un corazón de donante humano disponible, James D. Hardy del Centro Médico de la Universidad de Mississippi trasplantó el corazón de un chimpancé en el pecho de Boyd Rush moribundo en la madrugada de enero. 24, 1964., Hardy usó un desfibrilador para electrocutar el corazón y volver a latir. Este corazón latía en el pecho de Rush durante 60 a 90 minutos (las fuentes difieren), y luego Rush murió sin recuperar la conciencia. Aunque Hardy era un cirujano respetado que había realizado el primer trasplante de pulmón de humano a humano del mundo un año antes, el autor Donald McRae afirma que Hardy podía sentir el «desdén helado» de sus compañeros cirujanos en la Sexta Conferencia Internacional de trasplante varias semanas después de este intento con el corazón de chimpancé., Hardy se había inspirado en el éxito limitado de Keith Reemtsma en la Universidad de Tulane en el trasplante de riñones de chimpancés en pacientes humanos con insuficiencia renal. El formulario de consentimiento que Hardy le pidió a la hermanastra de Rush que firmara no incluía la posibilidad de que se usara un corazón de chimpancé, aunque Hardy declaró que sí incluyó esto en las discusiones verbales. Un xenotrasplante es el término técnico para el trasplante de un órgano o tejido de una especie a otra.,

el primer trasplante de corazón de humano a humano del mundo fue realizado por el cirujano cardíaco Sudafricano Christiaan Barnard utilizando las técnicas desarrolladas por los cirujanos estadounidenses Norman Shumway y Richard Lower. El paciente Louis Washkansky recibió este trasplante el 3 de diciembre de 1967 en el Hospital Groote Schuur en Ciudad Del Cabo, Sudáfrica. Washkansky, sin embargo, murió 18 días después de neumonía.

El 6 de diciembre de 1967, en el Hospital Maimónides de Brooklyn, Nueva York, Adrian Kantrowitz realizó el primer trasplante de corazón pediátrico del mundo., El nuevo corazón del bebé dejó de latir después de 7 horas y no se pudo reiniciar. En una conferencia de prensa, Kantrowitz enfatizó que no consideraba que la operación fuera un éxito.

Norman Shumway realizó el primer trasplante de corazón de adultos en los Estados Unidos el 6 de enero de 1968, en el Hospital de la Universidad de Stanford. Un equipo dirigido por Donald Ross realizó el primer trasplante de corazón en el Reino Unido el 3 de mayo de 1968. Estos eran alotrasplantes, el término técnico para un trasplante de un individuo no genéticamente idéntico de la misma especie., La muerte encefálica es el estándar ético actual para cuando se puede permitir una donación de corazón.

en todo el mundo, más de 100 trasplantes fueron realizados por varios médicos durante 1968. Solo un tercio de estos pacientes vivieron más de tres meses.

el siguiente gran avance llegó en 1983 cuando la ciclosporina entró en un uso generalizado. Este medicamento permitió el uso de cantidades mucho más pequeñas de corticosteroides para prevenir muchos casos de rechazo (el efecto «ahorrador de corticosteroides» de la ciclosporina).,

el 9 de junio de 1984, » JP » Lovette IV de Denver, Colorado, se convirtió en el primer trasplante de corazón pediátrico exitoso del mundo. Los cirujanos del Columbia-Presbyterian Medical Center trasplantaron el corazón de John Nathan Ford, de 4 años, de Harlem, a JP, de 4 años, un día después de que el niño de Harlem muriera de lesiones recibidas en una caída de una escalera de incendios en su casa. JP nació con múltiples defectos cardíacos. El trasplante fue realizado por un equipo quirúrgico dirigido por el Dr. Eric A. Rose, director de trasplante cardíaco en el NewYork–Presbyterian Hospital. DRS., Keith Reemtsma y Fred Bowman también fueron miembros del equipo para la operación de seis horas.

en 1988, se realizó el primer trasplante de corazón «dominó», en el que un paciente que necesita un trasplante de pulmón con un corazón sano recibirá un trasplante de corazón-pulmón, y su corazón original se trasplantará a otra persona.

en todo el mundo, se realizan alrededor de 3.500 trasplantes de corazón anualmente. La gran mayoría de estos se realizan en los Estados Unidos (2,000–2,300 anualmente)., Cedars-Sinai Medical Center en Los Ángeles, California, actualmente es el Centro de trasplante de corazón más grande del mundo, habiendo realizado 132 trasplantes de adultos solo en 2015. Alrededor de 800,000 personas tienen síntomas de insuficiencia cardíaca clase IV de la NYHA que indican insuficiencia cardíaca avanzada. La gran disparidad entre el número de pacientes que necesitan trasplantes y el número de procedimientos que se realizan impulsó la investigación sobre el trasplante de corazones no humanos en humanos después de 1993. Xenoinjertos de otras especies y corazones artificiales son dos alternativas menos exitosas a los aloinjertos.,

La capacidad de los equipos médicos para realizar trasplantes continúa expandiéndose. Por ejemplo, el primer trasplante de corazón de Sri Lanka se realizó con éxito en el Hospital General de Kandy el 7 de julio de 2017.

durante el trasplante de corazón, el nervio vago se corta, eliminando así la influencia parasimpática sobre el miocardio. Sin embargo, se ha demostrado un retorno limitado de los nervios simpáticos en humanos.