Il ricercatore medico americano Simon Flexner è stato uno dei primi a menzionare la possibilità di trapianto di cuore. Nel 1907 scrisse il giornale “Tendenze in patologia”, in cui disse che un giorno sarebbe stato possibile sostituire chirurgicamente organi umani malati — tra cui arterie, stomaco, reni e cuore.

Non avendo un cuore donatore umano disponibile, James D. Hardy dell’Università del Mississippi Medical Center ha trapiantato il cuore di uno scimpanzé nel petto di Boyd Rush morente la mattina presto di jan. 24, 1964., Hardy ha usato un defibrillatore per scuotere il cuore per riprendere a battere. Questo cuore ha battuto nel petto di Rush per 60-90 minuti (le fonti differiscono), e poi Rush è morto senza riprendere conoscenza. Sebbene Hardy fosse un chirurgo rispettato che aveva eseguito il primo trapianto di polmone da uomo a uomo al mondo un anno prima, l’autore Donald McRae afferma che Hardy poteva sentire il “gelido disprezzo” dei colleghi chirurghi alla Sesta Conferenza internazionale sui trapianti diverse settimane dopo questo tentativo con il cuore degli scimpanzé., Hardy era stato ispirato dal successo limitato di Keith Reemtsma alla Tulane University nel trapianto di reni scimpanzé in pazienti umani con insufficienza renale. Il modulo di consenso che Hardy ha chiesto alla sorellastra di Rush di firmare non includeva la possibilità che un cuore di scimpanzé potesse essere usato, anche se Hardy ha dichiarato di averlo incluso nelle discussioni verbali. Uno xenotrapianto è il termine tecnico per il trapianto di un organo o di un tessuto da una specie all’altra.,

Il primo trapianto di cuore da uomo a uomo al mondo è stato eseguito dal cardiochirurgo sudafricano Christiaan Barnard utilizzando le tecniche sviluppate dai chirurghi americani Norman Shumway e Richard Lower. Il paziente Louis Washkansky ricevette questo trapianto il 3 dicembre 1967, presso l’ospedale Groote Schuur di Città del Capo, in Sud Africa. Washkansky, tuttavia, morì 18 giorni dopo di polmonite.

Il 6 dicembre 1967, al Maimonides Hospital di Brooklyn, New York, Adrian Kantrowitz eseguì il primo trapianto di cuore pediatrico al mondo., Il nuovo cuore del bambino ha smesso di battere dopo 7 ore e non ha potuto essere riavviato. In una successiva conferenza stampa, Kantrowitz ha sottolineato di non considerare l’operazione un successo.

Norman Shumway eseguì il primo trapianto di cuore adulto negli Stati Uniti il 6 gennaio 1968, presso lo Stanford University Hospital. Un team guidato da Donald Ross eseguì il primo trapianto di cuore nel Regno Unito il 3 maggio 1968. Questi erano allotransplants, il termine tecnico per un trapianto da un individuo non geneticamente identico della stessa specie., La morte cerebrale è l’attuale standard etico per quando una donazione di cuore può essere consentita.

In tutto il mondo, più di 100 trapianti sono stati eseguiti da vari medici durante il 1968. Solo un terzo di questi pazienti ha vissuto più di tre mesi.

La prossima grande svolta è arrivata nel 1983 quando la ciclosporina è entrata nell’uso diffuso. Questo farmaco ha permesso di utilizzare quantità molto più piccole di corticosteroidi per prevenire molti casi di rigetto (l’effetto “corticosteroide risparmiatore” della ciclosporina).,

Il 9 giugno 1984, “JP” Lovette IV di Denver, Colorado, divenne il primo trapianto di cuore pediatrico di successo al mondo. I chirurghi del Columbia-Presbyterian Medical Center hanno trapiantato il cuore di John Nathan Ford di Harlem di 4 anni in JP di 4 anni un giorno dopo che il bambino di Harlem è morto per le ferite ricevute in una caduta da una scala antincendio a casa sua. JP è nato con molteplici difetti cardiaci. Il trapianto è stato fatto da un team chirurgico guidato dal Dr. Eric A. Rose, direttore del trapianto cardiaco al NewYork–Presbyterian Hospital. Il dott., Keith Reemtsma e Fred Bowman erano anche membri del team per l’operazione di sei ore.

Nel 1988 è stato eseguito il primo trapianto di cuore “domino”, in cui un paziente che ha bisogno di un trapianto di polmone con un cuore sano riceverà un trapianto cuore-polmone e il loro cuore originale sarà trapiantato in qualcun altro.

In tutto il mondo, circa 3.500 trapianti di cuore vengono eseguiti ogni anno. La stragrande maggioranza di questi sono eseguiti negli Stati Uniti (2.000-2.300 all’anno)., Cedars-Sinai Medical Center di Los Angeles, California, è attualmente il più grande centro di trapianto di cuore al mondo, avendo eseguito 132 trapianti di adulti nel solo 2015. Circa 800.000 persone hanno sintomi di insufficienza cardiaca di classe IV NYHA che indicano insufficienza cardiaca avanzata. La grande disparità tra il numero di pazienti che necessitano di trapianto e il numero di procedure eseguite ha stimolato la ricerca sul trapianto di cuori non umani negli esseri umani dopo il 1993. Gli xenotrapianti di altre specie e i cuori artificiali sono due alternative meno efficaci agli allotrapianti.,

La capacità delle squadre mediche di eseguire trapianti continua ad espandersi. Ad esempio, il primo trapianto di cuore dello Sri Lanka è stato eseguito con successo presso l’Ospedale generale di Kandy il 7 luglio 2017.

Durante il trapianto di cuore, il nervo vago viene reciso, rimuovendo così l’influenza parasimpatica sul miocardio. Tuttavia, un certo ritorno limitato dei nervi simpatici è stato dimostrato negli esseri umani.